누렁이는 눈물이 가득 고여 있는 한쪽 눈으로 은지를 바라보았다. 마치 은지에게 무슨 말을 하고 있는 것처럼. 은지는 그런 누렁이를 가만히 쓰다듬으며 함께 눈을 맞추었다.

“나 누렁이 계속 키울 거다.”

은지는 빨갛게 충혈된 눈을 반짝이며 나를 향해 웃어 보였다.

누렁이는 3일이 지난 뒤 기운을 차리기 시작했다. 처음에는 한쪽 눈으로 생활하는 것에 익숙지 않아 보이더니, 얼마 지나서는 아주 익숙하게 움직였다. 은지는 누렁이와 눈을 맞추고 곧잘 얘기를 나누곤 했다. 누렁이는 은지가 말을 하는 동안 잠시도 은지의 눈에서 눈을 떼지 않았고, 가끔은 ‘끙’ 하고 이상한 소리를 내며 대답까지 하는 것 같았다.

그렇게 한 일주일쯤 지났을 때였다. 학교가 끝나고 교문을 나서는데, 동현이가 잔뜩 부은 목소리로 투덜댔다.

“야. 이선웅 너 도대체 매일 어딜 그렇게 다니는 거냐? 집에 놀러가도 늘 없고…….”

그동안 내가 매일 옥상에 가 있느라 동현이와 놀 시간이 없긴 했다. 나는 괜스레 미안해져서 동현이에게 누렁이 얘길 해 주었다. 그러자 아니나 다를까 자기도 같이 가자고 졸라대기 시작했다. 나는 하는 수 없이 동현이와 함께 옥상에 갔다. 옥상에는 은지가 먼저 와서 누렁이의 다친 눈에 연고를 발라주고 있었다. 갑작스런 동현이의 등장에 당황했는지 은지는 눈을 동그랗게 뜨고 날 쳐다보았다.

“동현이가 하도 같이 가자고 해서…….”

내가 머리를 긁적대며 말하자 은지는 괜찮다는 듯 웃으며 누렁이에게 약을 발라주었다. 약을 다 바르고 난 누렁이는 고마운지 은지의 얼굴을 핥아 주었고 은지는 간지럽다며 까르르 웃었다. 난 은지가 그렇게 밝게 웃는 모습을 처음 보았다. 동현이도 의외라는 표정을 내게 지어보였다.

그때, 계단 쪽에서 구두소리가 났다. 가슴이 덜컹 내려앉았다. ‘끼익’ 기분 나쁜 소리를 내며 옥상 문이 열렸다. 은지네 아빠였다.

“도대체 너희들 여기서 뭣들 하는 거야 어? 이건 또 뭐야 어라, 누렁이잖아? 이놈이 왜 여기 있는 거야!”

은지 아빠가 쉴 새 없이 다그치는 통에 우리 셋은 잠시 멍하니 있었다.

“아빠, 저기요…….”

은지는 울먹이며 대답을 하기 시작했다.

그 사이 동현이와 나는 슬금슬금 뒷걸음질치며 얼른 옥상에서 내려왔다. 은지만 남겨 두는 게 미안했지만 그때는 너무 겁이 나서 어쩔 수 없었다. 건물 밖으로 나오자 동현이는 도망치듯 집에 가 버렸다. 난 건물 앞에서 머뭇거리다 아무래도 은지가 맘에 걸려 용기를 내어 다시 옥상으로 올라갔다. 옥상 문 앞에 다다르자 가슴이 쿵쿵 뛰었다. 문 너머로 은지의 목소리가 또렷이 들려왔다.

“아빠. 저 누렁이 정말 키우고 싶어요. 캐나다 가기 전까지만 키우게 해 주세요. 절대로 소란 피우지 않을게요. 네?”

잠시 뒤 문이 벌컥 열렸다. 은지네 아빠는 화가 잔뜩 실린 걸음으로 내려가 버리셨다.

“은지야.”

내 부름에, 누렁이를 안고 있던 은지가 놀란 듯 날 올려다보았다.

“나 이제 누렁이 마음 놓고 키워도 돼. 아빠가 아무 말씀도 안 하시면 그건 허락하신다는 거거든.”

은지는 눈물로 범벅이 된 얼굴을 활짝 웃어 보이며, 손가락으로 브이자를 만들어 보였다 .

“너 캐나다에 가?”

내가 조금 큰 목소리로 묻자, 은지는 고개만 끄덕이고는 누렁이를 더욱 꼭 껴안았다. 나는 그냥 그 옆에 쪼그리고 앉았다.

“응, 여름방학 끝나면 엄마한테 가. 엄마 아빠가 그렇게 약속 하셨대. 나한테는 한번도 물어보지 않고…….”

은지네 부모님은 1년 전에 이혼을 하셨다. 그래서 은지네 엄마는 지금 캐나다에 계신다. 그러니까 올 가을부터 은지는 엄마와 함께 살기로 한 것이다.

집에 돌아오는 길에 내내 가슴이 답답했다. 왜 그런지 모르겠는데 속이 울렁거리고 머리도 아파 왔다.

얼마 뒤 누렁이는 완전히 건강을 되찾았고, 우린 여느 때보다 신나게 지냈다. 은지는 대부분의 시간을 옥상에서 보냈다. 누렁이 옆에서 숙제도 하고, 만화책도 읽고, 게임도 하고, 더운 여름밤이면 옥상에 돗자리를 펴놓고 놀다가 잠이 들기도 했다. 누렁이는 은지의 발뒤꿈치만 따라다녔다. 나는 누렁이의 관심 밖이었고 누렁이한테는 은지밖에 없는 듯했다. 어쩌다 은지가 옥상에 늦게 올라오는 날엔, 누렁이는 죽은 듯이 웅크리고 있다가 내가 부르면 마지못해 미적미적 다가오곤 했다. 하지만 난 그런 누렁이가 하나도 섭섭하지 않았다.

봄부터 함께한 은지와 누렁이는 서로에게 없어서는 안 될 소중한 친구가 되어 가고 있었다. 그리고 여름방학도 끝나 가고 있었다.

은지가 떠나는 날이었다. 은지, 누렁이, 나, 이렇게 셋은 마지막으로 옥상에 모였다. 늘 축제 분위기였던 옥상은 모래바람이 휭휭거리는 사막과 같았다. 우리는 서로 말이 없었다. 은지는 누렁이를 품에 안고 쓰다듬었다.

“은지야.”

“…….”

은지는 울고 있었다. 누렁이는 마치 위로하듯 은지 발등 위에 얼굴을 얹고 있었다. 그렇게 한참이 지나고 은지가 떨리는 목소리로 입을 열었다.

“선웅아.”


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