“워커 은사님의 배려가 없었다면 미국 유학생활의 어려움이 아주 컸을 겁니다.”

이경숙 숙명여대 총장은 자신의 오늘이 있게 된 것은 학창시절 은사를 잘 만난 덕분이라고 말한다. 특히 미국 유학시절 은사인 리처드 워커(80) 전 주한미국대사와 박은혜 경기여고 교장, 고3학년때 권진숙 담임선생님등 세명은 지금도 잊을 수 없는 은인들이라고 했다.

이총장은 지난 60년대 말 사우스 캐롤라이나 대학 유학시절 이 대학 국제정치학과장이던 워커 전대사와 각별한 인연을 맺었다. 워커 전대사는 이 총장이 박사논문을 시작하기 전 종합시험만 마친 상태에서 강사직을 맡도록 배려해 주기도 했다. 논문이 통과되지도 않은 상황에서 학비를 벌 수 있도록 강의를 맡긴 것은 대단한 특혜였다.

이총장은 이후 워커 전대사와 30년이상 사제간 정을 유지해오고 있다. 81년 그가 주한 미대사로 부임, 6년간 한국에서 근무하면서 두 사람의 관계는 더욱 돈독해졌다. 이총장은 “워커 교수는 요즘도 한국에 올 때마다 숙명여대를 찾는다”며 “제자들이 올해 4월 한국에서 팔순 잔치를 해 드릴 예정”이라고 말했다.

박은혜 교장은 이총장에게 사회를 보는 ‘눈’을 키워준 인물이다. 이총장은 국회의원에 출마한 박교장을 통해 여자도 사회에서 큰 일을 할 수 있다는 꿈을 품게 됐다고 회고했다. 그가 총장 취임 이후 ‘세계속의 한국여성 만들기’를 선언하는 등 여성교육의 큰 안목을 강조해온 것도 박씨의 영향을 적지 않게 받은 때문이다.

이총장이 숙명여대 정치외교학과에 진학하게 된 것은 순전히 고3 담임이던 권진숙 선생님의 권고 덕분이다. 이총장은 “선생님께 교수가 되는게 소원이라고 말씀드렸더니 숙명여대를 추천해 주셨다”며 “남녀 공학에선 아무리 공부를 잘해도 여자 교수를 뽑지 않으니 여자대학을 가라고 권하셨다”고 회고했다.

권씨의 권유로 당시 남성의 전유물이었던 정치학에 입문한 이총장은 75년 사우스캐롤라이나 대학에서 국제정치학 및 비교정치학 박사 학위를 취득, 한국여성 정치학 박사 3호를 기록했다. 동생인 이숙자 성신여대 총장은 5호.

/박상주기자