옻칠장인 전용복씨가 일반인에게 널리 알려지게 된 것은 지난 91년부터 3년간 진행된 일본 도쿄에 있는 유명 전통연회장 메구로가조엔(目黑雅敍園) 복원공사를 성공적으로 마치면서부터다. 메구로가조엔은 건물 내부 전체의 옻칠 장식으로 유명한데, 전씨가 이 복원작업 전체를 이끈 것.

이 과정은 ‘일요스페셜’등의 TV 프로에도 소개된 바 있다.

책은 전씨의 자전기이지만, 우선 놀라게 하는 것은 옻칠이 여느 현대미술 작품을 능가하는 표현력을 가지고 있다는 점이다. 책에 실려 있는 전씨의 작품 ‘고향’ 시리즈는 나전과 금으로 표현된 갈대의 아름다움을 통해 단순하지만 강렬한 미니멀리즘 미술의 경지를 보여주고 있다. 그 밖에 ‘탄생’ ‘욕망’ 등의 시리즈는 칠 작업이 현대미술의 새로운 표현기재로도 얼마든지 가능하다는 사실을 보여준다.

두번째 놀라운 점은 전씨의 글과 사진을 통해서 볼 수 있는 일본의 연회장 메구로가조엔의 화려함과 미학적 아름다움이다.

31년 연건평 8000평 규모로 만들어진 메구로가조엔은 일본의 공예미학의 결집체라고 할 수 있을 정도로 다채롭고 화려한 실내장식으로 치장되어 있었다. 특히 정원을 작품의 한 공간으로 받아들인 자개문은 현대 일본공예 미학의 높은 수준을 압축하고 있다.

전씨는 이 메구로가조엔 복원공사를 맡으면서 30년대에 대단위 칠 작업에 투입되었던 한국인 선배 장인의 숨결을 읽는다. 일본화가의 밑그림을 나전으로 옮긴 ‘광신(光信)’이란 작은 이름을 읽고, 또 뚜렷하게 드러나는 한국식 끊음질을 보면서 한국인 장인의 한(恨)을 본 것. 특히 그가 메구로가조엔의 나가노 방에 있는 ‘송학도’를 복원하는 과정은 자못 감동적이다.

그는 각 방을 돌며 많은 나전작품을 ‘수리복원가능, 완전불가능, 검토 후 재현’이라고 정리하고 있었다. 그가 나가노 방에 들어왔을 때는 한참 뜸을 들일 수밖에 없었단다.

‘송학도’의 한쪽에 ‘광신’이라고 유일하게 흔적을 남긴 곳, 충격과 전율 속에서 ‘광신’이라는 선배 장인의 목소리가 환청으로 들려 눈물을 삼켰던 곳이 나가노 방이다.

결국 전씨는 ‘무조건 전체 복원’이라고 힘주어 말한다. 그리고 그는 그 방에서 다짐한다. “‘송학도’의 훼손상태는 대단히 심각하지만 기필코 이 작품만은 되살려 놓겠다”고.

부산 동래 복천동 판자동네에서 찢어지는 가난 속에 자란 전씨는 독학으로 옻칠을 배웠다.

옻칠에 현대적 표현기법을 가미하고, 일본의 칠 기술까지 섭렵한 뒤에 나온 전씨의 작품은 한국과 일본이란 지역적 문제를 떠나서 옻칠 자체를 순수예술의 경지로 끌어올리고 있다는 점에서 주목할 만하다.

특히 소설가 최명희씨의 대하소설 ‘혼불’을 읽고나서 주체할 수 없는 감동을 표현했다는 ‘혼불’시리즈는 그 분방한 표현력으로 지역주의가 아닌 다분히 보편적인 해석을 가능케 하는 한국적 미학을 아름답게 담아내고 있는 작품이다.(작품성★★★ 대중성★★★★, 만점 5개)

/배문성기자 msbae@munhwa.co.kr