이미지 크게보기 일론 머스크 테슬라 CEO. AFP 연합뉴스

"인류가 직면한 최대 위협은 AI지만 장기적으로는 인구 붕괴"


미국 정부효율부(DOGE) 수장인 일론 머스크 테슬라 CEO가 전 세계적 저출산 현상에 대한 우려를 표명하며 특히 한국의 심각한 저출산 상황을 지적했다.

머스크는 28일(현지시간) 폭스뉴스에서 방영된 인터뷰에서 국가와 미래 세대에 대한 자신의 우려를 전했다. 그는 "가장 큰 걱정거리가 무엇이냐"는 질문에 "저는 걱정이 많다. 아시다시피 거의 모든 나라에서 출산율이 매우 낮다. 이런 추세가 바뀌지 않으면 문명은 사라질 것"이라고 경고했다. 머스크는 특히 미국이 지난해 역대 최저 출산율을 기록했다고 지적했다.

머스크는 한국을 언급하며 "한국의 출산율이 대체 출산율(Replacement rate)의 3분의 1 수준이다. 3세대 안에 한국은 현재 인구의 3~4% 규모로 줄어들 것"이라며 "아무것도 이 추세를 바꿀 수 없는 듯 보인다. 인류는 죽어가고 있다. 인류는 그런 변화에 대응하도록 진화하지 않았다"고 했다.

머스크는 지난해 11월에도 엑스(X·옛 트위터)에서 한국의 낮은 출산율을 언급하며 "한국 인구의 3분의 2가 한 세대마다 사라질 것이다. 인구 붕괴(population collapse)"라고 했다. 지난해 10월에는 사우디아라비아 리야드에서 열린 미래투자이니셔티브(FII)에 참석해 "현재 출산율을 기준으로 한국 인구는 지금의 약 3분의 1보다 훨씬 적어질 것"이라며 "인류가 직면한 가장 큰 위협은 단기적으로 인공지능(AI)이지만 장기적으로는 세계 인구의 붕괴"라고 했다.

경제협력개발기구(OECD) 주요 합계출산율 현황(2022년 기준)에 따르면, 미국과 한국의 합계 출산율은 각각 1.67명, 0.78명이다. 한국의 합계 출산율은 2021년 0.81명, 2022년 0.78명, 2023년 0.72명으로 감소하다가 지난해 0.75명으로 9년 만에 반등했지만 여전히 인구 안정화에는 크게 부족한 수준이다.

대체 출산율은 국가가 인구를 유지하기 위해 필요한 최소한의 출산율을 말하며, 한국의 경우 대체 출산율은 2.1명 정도, 세계 대체 출산율은 약 2.2명 정도로 알려졌다. 세계 출산율은 1960년대 베이비붐 이후 지속적으로 감소해왔다. 그러나 유엔(UN)은 세계 인구가 2100년까지는 계속 증가할 것으로 전망했다.

한편, 머스크는 인터뷰에서 미국의 미래와 서구 문명에 대한 우려도 표명했다. 그는 "저는 일반적으로 미국의 힘에 대해서도 우려한다"며 "미국은 서양 문명 전체를 지탱하는 중심 기둥이며 그 기둥이 무너지면 모든 것이 끝난다"고 했다. 이어 "뉴질랜드나 다른 곳으로 도망갈 수 없다. 그러니 그 기둥을 강화하고 미국이 강해지도록 해야 한다. 그렇지 않으면 지붕이 무너질 것"이라고 덧붙였다. 그러면서도 그는 "미국이 자유와 기회의 땅으로 남아 있는 한 위대한 미래에 대한 잠재력이 있다"고 했다.

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머스크는 출산율 하락에 대한 우려로 자신의 ‘우수한’ 유전자를 널리 퍼트려야 한다며 생물학적 자녀를 늘리기 위해 의학 기술을 적극 활용해 온 것으로 알려졌다.

머스크는 현재 여성 4명과 자녀 13명을 두고 있다. 첫 배우자였던 판타지 소설 작가 저스틴 윌슨과 자녀 6명을 낳았지만 맨 첫 번째 자녀는 생후 10주 만에 사망했다. 전 여자 친구인 캐나다 가수 출신 그라임스와는 자녀 3명을 뒀다. 자신이 설립한 뇌과학 스타트업 뉴럴링크의 임원 시본 질리스와도 자녀 4명을 낳았다. 보수 성향 인플루언서 애슐리 세인트 클레어와도 자녀 1명을 두었다.

박세영 기자