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비만한 사람도 꾸준히 오래 운동하면 복부 피하 지방 조직이 운동을 하지 않은 사람보다 지방을 더 효과적으로 건강하게 저장할 수 있는 형태로 바뀐다는 연구 결과가 나왔다.

미국 미시간대 제프리 호로위츠 교수팀은 11일 과학 저널 네이처 신진대사(Nature Metabolism)를 통해 비만한 사람들의 복부 피하 지방 조직을 분석한 결과를 공개했다. 평소 꾸준히 운동할 경우 지방 조직이 체지방을 더 건강하게 저장할 수 있도록 바뀐다는 것이다.

연구팀은 이 연구에서 최소 2년간 일주일에 4회 이상 운동한 비만인 16명(운동 기간 평균 11년)과 규칙적으로 운동을 한 적은 없지만 체지방량과 체중, 성별 등 다른 조건이 운동 그룹과 비슷한 16명의 복부 피하 지방 조직을 채취해 분석했다.

분석 결과 꾸준히 운동한 사람들의 지방 조직에는 지방 저장 능력을 증가시키는 구조적, 생물학적 특징이 뚜렷하게 나타났다.

운동하는 사람들의 지방 조직에는 운동하지 않는 사람들의 지방 조직보다 혈관과 미토콘드리아, 유익한 단백질이 더 많았다. 신진대사를 방해할 수 있는 콜라겐 유형은 더 적었다. 염증을 유발하는 세포는 적었다.

연구팀은 복부 피하 조직이 지방을 건강하게 저장할 수 있는 가장 좋은 장소이기 때문에 지방 저장 능력 향상은 중요하다고 강조했다. 지방 저장 능력이 향상되면 장기나 장기 주변 조직 등 건강에 해로운 곳에 지방을 저장할 필요성이 줄어든다.

호로위츠 교수는 "3개월간 훈련이 지방 조직에 미치는 영향을 조사한 이전 연구와 비교할 때, 일반적으로 운동을 하지 않는 사람에 비해 수년간 규칙적으로 운동을 한 사람에게서 이런 차이가 확연하게 나타난다"고 말했다.

이어 "지방을 저장하는 능력이 향상된다고 해서 지방이 증가하는 것은 아니다"라며 "이는 체중이 증가할 때 과도한 지방이 내장 지방처럼 장기나 장기 주변에 축적되는 대신 피부 아래에 ‘건강하게’ 저장된다는 의미"라고 덧붙였다.

연구팀은 이 연구 결과가 과체중 또는 비만한 사람은 물론 간경변이나 암 같은 질병을 유발할 수 있는 비알코올 지방간 질환 관리에도 기여할 것으로 전망했다.

김유진 기자