권석만 서울대 심리학과 명예교수

나이 들수록 불편함 늘어나
불쾌감 많아지며 고통으로

화가 나도 반응 않고 견디면
몸·마음 강해지며 편안해져

‘피할 수 없으면 즐겨라’처럼
받아들이고 감내해야 행복감

계속되는 무더위에 괴롭다. 밤에도 열대야로 잠을 편히 자기 어렵다. 몸을 지니고 살아가는 것은 불편한 일이다. 덥다는 느낌은 몸을 지님으로 인해 겪는 불편함 중 하나다. 이뿐인가. 가만히 있어도 시간이 흐르면 배고픔이라는 불편함이 밀려오고, 먹고 나면 아랫배의 불편함으로 배설의 수고를 감수해야 한다. 먹고 살기 위해서는 몸을 움직여 노동해야 하고, 하루일과가 끝나면 피로감이 밀려와 쉬어야 하고, 밤에는 쏟아지는 졸림으로 죽은 듯이 자야 한다.

몸은 지혜로워서 우리가 무엇을 해야 할지를 알려주는 다양한 신호를 보낸다. 덥다는 느낌은 체온이 오르고 있으니 겉옷을 벗거나 시원한 곳으로 이동하라는 신호다. 그런데 이러한 신호를 인식하는 예민성과 그에 반응하는 방식이 사람마다 다르다. 더위를 많이 타서 여름이면 에어컨 바람 속에서 살아야 하는 사람도 있고, 심지어 손 냉풍기를 항상 들고 다니는 사람도 있다. 반면, 무더운 여름에도 달리기를 하거나 산을 오르며 구슬땀을 흘리는 사람도 있다.

몸을 지닌 대가로 기온이 올라가면 더워서 괴롭고, 기온이 내려가면 추워서 힘들다. 생명이 붙어있는 한 몸을 지니고 살아야 하니, 불편한 일을 많이 겪을 수밖에 없다. 이러한 불편함을 잘 견디면 삶이 살만한 것이지만, 그렇지 못하면 삶은 괴로운 것이 된다. 요즘 심리학에서는 ‘고통 감내력(discomfort tolerance)’이라는 개념이 주목받고 있다. 고통 감내력은 불편함을 견디는 능력을 의미한다. 고통 감내력이 부족한 사람은 여러 가지 심리적 장애에 취약한 것으로 밝혀지고 있다. 불편함을 견디지 못하면 ‘불쾌감’이 되고, 불쾌감을 견디지 못하면 ‘고통’이 된다. 몸과 마음이 보내는 불편함의 신호에 너무 예민하게 반응하면 여러 가지 문제가 생겨날 수 있다.

통증은 단순히 몸이 느끼는 감각이 아니라 여러 심리적 요인이 복합적으로 관여하는 불편함이다. 몸의 사소한 불편함을 질병 신호로 여기고 그러한 감각에 주의를 기울일수록 아픔이 심하게 느껴진다. 심각한 질병일지 모른다는 걱정과 불안이 덧붙여지면 통증은 더 고통스럽게 느껴진다. 특별한 신체적 손상이 없음에도 신체적 불편감을 견디지 못해 병원을 자주 방문하며 소중한 시간과 돈을 허비하는 사람들이 있다.

이미지 크게보기

몸의 불편함뿐만 아니라 불안, 우울, 분노와 같은 마음의 불편함을 견디지 못하면 삶은 더 괴롭게 느껴진다. 불안은 대부분 시간이 흐르면 저절로 감소한다. 불안의 불편함을 견디지 못하는 사람은 빨리 벗어나기 위해 쾌락을 느끼는 행동으로 전환한다. 폭식을 하거나 술, 담배, 약물에 의존하면 심각한 문제를 초래한다. 분노는 다른 사람에 대한 불편함으로 인해 생기는 불쾌한 감정이다. 분노의 불쾌감을 견디지 못하고 공격 행동으로 표출하면 대인관계는 더 나빠질 수밖에 없다. 고통 감내력이 낮은 사람은 싫어하는 것도 많고, 피할 것도 많고, 짜증 나는 일도 많아서 “미치겠네”, “죽겠네”라는 말을 입에 달고 산다. 이러한 고통으로 인해 일상생활에서 심각한 곤란을 겪을 때 정신장애로 진단되기도 한다.

고통 감내력은 삶의 무게를 견디는 심리적 근육이자 스트레스에 저항하는 심리적 면역력이라고 할 수 있다. 근육을 키우려면 운동의 불편함을 견뎌야 하듯이, 고통 감내력을 키우려면 불편함을 피하지 않는 것이 무엇보다 중요하다. 덥지만 견디는 것이다. 불안하지만 피하지 않고 견디는 것이다. 화가 나지만 반응하지 않고 견디는 것이다. 조금씩 점진적으로 견디는 시간과 횟수를 늘리면, 심리적 근육이 강화되고 고통 감내력도 증가한다. 우리의 몸과 마음은 적응 능력을 지니고 있어서, 처음에는 괴롭지만 견디면 점차 참을 만한 것이 된다. 니체의 말처럼, “우리를 죽이지 않는 것은 우리를 더욱 강하게 만든다.”

불편함을 대하는 자세에 따라 삶이 달라진다. 불편함을 혐오하고 저항할수록 삶은 더 괴로운 것으로 느껴진다. 나이 들어 노년기에 접어들면, 몸을 지니고 살아가는 것이 불편한 일이라는 것을 실감하게 된다. 몸이 뜻대로 움직이지 않을 뿐만 아니라 여기저기 통증이 느껴지고 질병으로 치료받아야 할 일이 늘어나기 때문이다. 노년기에는 신체적 불편함뿐만 아니라 심리적 불편함도 늘어난다. 사람들에게 섭섭함을 느끼는 일도 많아지고, 무력함과 초라함을 느낄 때도 늘어난다. 세상의 변화가 불편하게 느껴지고, 젊은이들의 행동이 불쾌하게 느껴질 때도 많다. 그러나 이런 불편함을 견디지 못하면, 노년기의 삶이 괴로울 뿐만 아니라 괴팍한 노인으로 취급될 수 있다.

누구나 늙으면 몸과 마음의 노쇠라는 첫 번째 화살을 맞게 된다. 바로 이 첫 번째 화살은 늦출 수는 있어도 피할 수는 없다. 첫 번째 화살로 인한 불편함을 거부하고 저항하면, 두 번째 화살이 날아와 더 깊이 아프게 박힌다. 그러나 불편함을 필연적인 삶의 조건으로 인정하고 수용하면, 삶은 좀 더 편안해진다. ‘피할 수 없으면 즐겨라’는 말이 있듯이, 더위보다 더한 뜨거움으로 시원함을 느끼는 이열치열(以熱治熱)의 즐거움도 있다. 중요한 것은 몸과 마음의 노쇠를 수용하면서 우리에게 주어진 삶에서 즐거움과 의미감을 느끼는 것이다.

행복은 불편함을 견디는 능력에 바탕을 두고 있다. 성격의 차이로 인한 불편함을 견디지 못하는 사람은 깊은 사랑을 나누기 어렵다. 오랜 기간 노력하는 불편함을 견디지 못하면 남다른 성취를 이룰 수 없다. 힘들고 더럽고 위험한 것을 견디지 못하면 오지의 멋진 풍경이 선사하는 감동을 맛보기 어렵다. 불편함을 견디는 능력을 잘 갖춘 사람일수록 인생을 풍요롭게 살 수 있다.

이미지 크게보기 권석만 서울대 심리학과 명예교수