느닷없이 내놓은 ‘취학 연령 만 5세 추진’ 방침 논란으로 박순애 전 교육부 장관이 사퇴한 지 52일 만에, 이주호 한국개발연구원(KDI) 국제정책대학원 교수가 후임 후보자로 지명됐다. 김대기 대통령비서실장은 29일 윤석열 대통령의 이 후보자 지명 사실을 발표하면서 “교육 현장, 정부, 의정 활동 경험을 바탕으로 디지털 대전환에 대응한 미래 인재 양성, 교육 격차 해소 등 윤 정부 교육개혁 과제를 차질 없이 추진할 수 있는 적임자”라고 내세웠다.

이명박 정부에서 교육과학기술부 장관을 맡아 교육정책의 설계·집행을 주도했던 이 후보자가 참신한 인물일 순 없지만, 기조로 내세워온 ‘경쟁·자율·다양성’은 옳은 방향이다. 재임 당시 초·중·고 대상의 ‘학업성취도 평가’ 전면 시행도 그중의 하나다. “서열화” 운운한 문재인 정부에서 폐지하기 전에는 학생들에게 성취동기를 부여하며 학업 경쟁을 하도록 이끌었다. 자율형사립고·마이스터고 등 다양한 학교를 운영하게 해, 학생·학부모의 학교 선택권을 넓히며 수월성 교육도 추구했다. 대학의 정치화 폐해가 드러난 국립대 총장 직선제의 폐지 등도 돋보였다.

장관 퇴임 후에도 그는 교육 비전을 제시해왔다. “4차 산업혁명 시대의 인재 육성을 위해서는 ‘개별화 교육’이 필요하고, 그것이 가능한 ‘인공지능(AI) 보조교사’ 도입 등 신기술을 적극 활용해 공교육을 혁신해야 한다”는 취지도 밝힌 바 있다. 국회 인사청문회 절차가 남아 있으나, 그런 교육관과 교육 비전이 요구되는 때인 것은 분명하다.