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정치 극단주의 시대에는 언어도 요동친다. ‘수꼴, 좌빨, 토왜’ 등과 같은 기상천외의 가학적 말들이 만들어져 날뛰고 있지 않은가. 아마 이들보다 센, 상대를 모멸하고 공격하는 독설은 없을 듯하다. 최근 ‘수꼴’ 발언이 가져온 논란은 이를 잘 보여준다.

‘수꼴’에 동원된 ‘꼴통’이 처음부터 이렇듯 독한 말은 아니었다. 몇 차례의 변신 끝에 뒤틀린 정치 상황과 맞물려 혐오 언어의 반열에 오른 것일 뿐이다. 이런 사실은 이 말의 어원을 살펴보면 잘 드러난다. ‘꼴통’은 19세기 말의 ‘한영자전’(1897)에 ‘골통’으로 처음 나오며, ‘머리’로 풀이돼 있다. ‘골’은 ‘골수’를 뜻하고 ‘통’은 한자 ‘桶’이니 ‘골통’의 어원적 의미는 ‘골수를 담는 통’이 된다. 20세기 초 이후의 사전에서도 ‘골통’을 ‘머리’로 기술하고, ‘속어(俗語)’로 분류하고 있다. 현재의 의미와는 좀 달랐던 것이다.

‘골통’은 일차적으로 ‘머리’에서 ‘머리가 나쁜 사람(속어)’이라는 의미로 변한다. 곧 ‘대상’에서 ‘그 대상과 관련된 사람’을 지시하게 된 것이다. 이는 같은 ‘통(桶)’을 포함하는 ‘밥통’이 ‘밥을 담는 통’에서 ‘밥만 축내고 제구실도 못하는 사람’으로 변한 것과 같은 양상이다. 그런데 ‘머리가 나쁜 사람’을 표현하는 데에는 된소리화한 ‘꼴통’이 더 잘 어울린다. 이러한 ‘꼴통’이 1960년대 문헌에서 발견되나 사전에 오른 것은 1970년대 이후다.

‘골통’은 다시 ‘말썽꾸러기나 골치를 썩이는 사람(속어)’이라는 의미로 변한다. 이는 ‘머리가 나쁜 사람’이 갖는 행위적 속성을 근거로 해서 파생된 의미다. ‘골통’의 의미 변화에 따라 ‘꼴통’도 똑같은 의미 변화를 겪는다. 이러한 ‘꼴통’이 1990년대 문헌에서 확인된다. ‘꼴통 짓’이나 ‘수구 꼴통’ 등에 쓰인 ‘꼴통’도 변화된 의미로 쓰인 것이다. 그런데 ‘수구 꼴통’의 ‘꼴통’에는 ‘상종 못할 사람’이라는 적대감이 배어 있다.

충북대 국어국문학과 교수