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“소헌왕후는 어떻게 그렇게 부드러우면서도 결단력 있는 리더십을 갖게 됐나요?”

여주에 있는 ‘진달래길’, 즉 세종영릉 근처에 있는 진달래 숲길을 걸을 때 어느 분이 한 질문이다. 세종과 소헌왕후의 합장릉이 여주로 옮기게 된 과정과 조선왕조에서 왕비의 위상과 역할, 그리고 지난주 칼럼에 쓴 도성 대화재사건 때 소헌왕후가 발휘한 리더십 사례는 이곳 답사 코스에서 꼭 들려드리는 이야기다.

이런 질문, 즉 어떻게 그런 인물이 됐느냐는 물음은 대답하기가 녹록지 않다. 결과로 나타나기까지의 과정을 살펴야 하고, 현상의 이면까지 이야기해야 하기 때문이다. 이 질문에 답하기 위해 조선왕조실록과 ‘열성후비지문’ 등 관련 자료를 샅샅이 살펴봤다. 그 결과 소헌왕후는 결코 평탄하지 않은 삶을 살았음을 알 수 있었다.

그녀는 남편 세종이 왕위에 오른 후 두 달간의 짧은 영화(榮華)를 누렸지만, 곧바로 친정 가문이 풍비박산되는 아픔을 겪었다. 왕비가 된 지 4개월째인 1418년 12월에 친정아버지 심온이 ‘강상인 옥사’에 연루돼 죄인으로 사망했고, 친정어머니 안씨는 천인으로 전락했다. 자신도 자칫 폐비(廢妃), 즉 왕비 자리에서 밀려나고 이혼까지 당할 뻔했다. 이후 그녀는 평생 ‘죄인의 딸’이란 무거운 멍에를 짊어지고 살아가야 했다.

이미지 크게보기 박현모 여주대 세종리더십연구소장

그럼에도 불구하고 그녀는 “스스로를 타이르고 삼가면서(戒飭)” 자녀를 교육하고 왕실을 화목하게 만들었다. 특히 도성 대화재사건이 발생했을 때 탁월한 지휘력을 발휘해 국왕과 신민들의 신뢰를 얻었다. 세종 재위 24년째인 1447년 봄, 나이 90이 넘은 할머니가 길가에 나와 인사드리고 ‘자기 여종을 왕비에게 바쳐 섬기게 하고 싶다’고 말할 정도였다. 리더십의 관점에서 볼 때 소헌왕후는 긍정적인 마음으로 자기를 조절할 수 있는 인물이었으며, 자신이 맡은 바 책무를 다하는 책임감 있는 리더였고, 위기를 잘 극복하는 지도자였다.

그녀는 어떻게 그런 뛰어난 리더가 될 수 있었을까? 소헌왕후가 젊은 시절 커다란 시련을 겪었음에도 불구하고, 스스로를 추스르고 책무를 다하는 지도자로 성장할 수 있었던 배경에는 어린 시절 집안 어른들에게 받은 큰 사랑이 있었다. 그녀를 유난히 예뻐한 사람은 외할아버지 안천보(安天保)였다. 안천보는 고려 말 잠깐 벼슬을 했으나 곧 면직당하고 경기도 양주(楊洲)의 사저(私邸)에서 가야금과 책을 벗 삼아 16년 동안 은둔생활을 했다. 그즈음 첫 번째로 태어난 외손녀 소헌왕후를 그는 무조건적으로 믿고 지지했다고 한다. “왕비는 어려서 외조부 안천보의 집에서 나고 자라서 (외조부와의) 은의가 지극히 두텁다”고 세종이 말할 정도였다. 특히 세종은 ‘죄인이자 노비 신분인 심온의 처 안씨를 왕비가 만나서는 안 된다’는 신하들의 반대를 무릅쓰고, 소헌왕후를 안천보의 집으로 보내 왕비의 친정 가족들이 해후하게 하기도 했다.

소헌왕후가 ‘정신적 외상(外傷)’을 겪은 후에도 오히려 더욱 성장할 수 있었던(Post-Trauma Growth) 두 번째 요소는 남편 세종의 신뢰였다. 세종은 1408년 두 살 연상의 그녀를 아내로 맞아들인 후 시종 공경과 사랑을 그치지 않았다. 그는 왕비가 “매우 유순할(極柔)뿐더러 언행이 훌륭하다”고 말하곤 했다. 왕비 가문이 몰락한 다음에는 더욱 애틋한 마음으로 왕비를 가까이했다. ‘강상인 사건’ 이후에 왕비와의 사이에서 다섯 아들이 태어난 것이 그 증좌(證左)다.

의심과 불화, 비난으로 지친 심신을 치유하는 방법으로 세종영릉의 진달래길 - ‘소헌길’로 개칭하면 더욱 좋을 듯 -을 걸으며 소헌왕후 이야기를 만나길 추천한다.

여주대 세종리더십연구소장