광복절은 단순한 기념일이 아니다. 영광의 역사도, 실패의 역사도 돌아보며 더 찬란한 미래를 다짐하는 날이다. 특히, 제대로 된 군대가 없어 싸워보지도 못한 채 식민지로 전락한 뼈아픈 역사를 되새기면서, 다시는 그런 비극이 재현되지 않도록 강한 대한민국을 만들 의지를 다져야 한다. 대한제국 군대는 1907년 8월 일본 제국주의에 의해 강제 해산당하는 수모를 겪었다. 장병들은 항쟁했으나 역부족이었다. 그 후 많은 애국지사들은 의병, 독립군, 광복군을 조직하며 강군(强軍)의 꿈을 키웠다. 마침내 1948년 8월 15일 대한민국 정부 수립과 함께 국군이 탄생했으나, 2년도 되지 않아 탱크 한 대 없이 6·25전쟁을 맞이해야만 했다.

그런 만큼 건군(建軍) 70주년은 대대적으로 기리는 것이 당연하다. 제 나라조차 지키지 못했던 허약한 군대에서 이제는 첨단 장비로 무장한 동북아의 주요 억지력으로, 세계 속의 평화유지군으로까지 위상을 과시하고 있다. 역대 정부가 5년마다 건군 행사를 ‘국군의 위용과 전투력을 국내외에 과시하고 국군 장병의 사기를 높이기 위한 행사’(각종 기념일 등에 관한 대통령령)로 성대하게 개최해 온 이유다. 그런데 국방부는 13일 “올해 국군의날 행사 때는 병력과 장비를 동원한 시가지 군사 퍼레이드는 하지 않는다”고 밝혔다. 장병들이 고생한다며 ‘장병들이 축하 받는 위문 행사’ 성격으로 바꾼다고도 했는데, 그 발상부터 황당하다. 대규모 퍼레이드의 장단점이 있는 것은 사실이지만, 장병 고생이 폐지의 이유가 될 수는 없다. 때로는 위용과 군기(軍紀)를 과시하고, 때로는 최고의 무기들로 방위력를 과시해야 한다.

더욱 심각한 문제는 북한을 자극하지 않기 위한 조치로 비친다는 점이다. 북한은 정권 수립일인 이른바 9·9절에 대규모 열병을 준비하고 있다. 지난 2월 8일 북한군 창건일에도 대규모 행사를 했다. 심지어 도널드 트럼프 미 행정부도 11월 10일 군사력 과시를 위한 대규모 행진을 벌일 예정이다. 여권 일각에는 국군의날을 ‘적폐’인 듯 모는 움직임까지 있다. 6·25 때 38선 돌파한 날이 마땅치 않은 것이다. 한·미 연합훈련 중단, 군 감축 조치 등도 이어지고 있다. 이런 국군의날 변질이 청와대 작품이라는 얘기도 있어 더 우려된다.