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중국과 한국은 비슷한 문화를 가지고 있지만 의외로 차이가 크다는 점을 잊지 말아야 한다. 차이점 중 하나가 금기 사항이다. 숫자가 그렇고, 선물에도 금기가 있다. 중국에서는 선물하지 말아야 할 목록이 제법 있는데, 알아둘 필요가 있다. 일반적으로 시계, 우산, 부채, 배, 칼, 손수건 등이 그렇다. 그 이유는 이것도 숫자와 같이 발음에 따른 연상 작용에 의한 언어적 이유 때문이다. 숫자와 마찬가지로 동음이의어에 해당하는 해음 현상에 기인한다고 보면 된다.

여기서 시계는 엄밀히 말해 괘종시계를 뜻한다. 괘종시계를 钟(zhong)이라 읽는데, 그 음이 마칠 종(终·zhong)과 같다. 그래서 결국 관계가 끝났다는 의미가 되는 것이다. 한마디로 ‘우리 이제 끝내죠’라는 의미이니 좋아할 리 없다는 것이다. 다른 선물도 이와 비슷하다. 우산은 伞(san)이라 발음하는데, 이것이 헤어지다라는 흩어질 산(散·san)의 음과 같아서 조심하고, 배는 중국어로 梨(li)인데 역시 이별의 리(li)와 음이 같아 조심한다. 이런 선물들은 관계를 끝내자는 의미가 되는 것이다. 칼, 부채, 손수건 등도 비슷한 의미를 지닌다. 모두가 부정적인 의미가 되니 피하는 것이 좋다. 또한 거북이나 자라도 선물하지 않는다. 이름이 귀신을 연상시키며, 또한 중국의 심한 욕이 거북이와 관련이 있기 때문이다. 꽃 선물도 그리 좋은 의미를 가지지 않는데, 화무십일홍(花無十日紅)이라는 말이 있듯이 꽃은 오래가지 않는 선물이기 때문이다. 선물 포장지의 색상도 흰색이나 검은색을 피하는 것이 좋다. 중국에서 흰색이나 검은색은 일반적으로 죽음과 관련이 있다고 믿는 경우가 있으니 선물이 아니라 저주로 받아들일 수 있다. 우리 습관처럼 결혼식 축의금을 흰 봉투에 넣어 준다면 그건 큰 실례다. 빨간 봉투나 노란 봉투를 쓰는 것이 좋다.

현재 중국은 전통과 현재가 혼재돼 있어 빠르게 변화하는 면들이 있다. 그러나 이러한 금기 사항은 문화의 일부로 일단 관습화되면 쉽게 바뀌지 않으니 유의해야 한다. 특히 회사 사은품으로 이런 것을 잘못 준다면 좋은 평을 받기는커녕 오히려 욕을 먹을 수 있다. 물론 나름대로 의미를 잘 부여하고 풀이를 잘해 줄 자신이 있다면 어떠한 선물도 좋을 수 있다. 중국 문화는 전통적으로 이러한 뜻풀이를 높이 평가해 주는 측면이 있기에, 작은 선물에도 문화적 소양이 필요하다.

한편으로 중국인이 좋아하는 선물도 있다. 일반적으로 술인 주(酒·jiu)의 발음과 9의 발음이 지우(久·jiu)로 같아 ‘오래가다’는 의미가 된다고 하고, 사과는 핑궈(苹果·pingguo)로 핑안(平安·ping’an)과 같아 평안하라는 의미가 된다고 한다. 애플이 중국에서 인기가 있는 또 하나의 이유이다.

그러나 선물은 어디까지나 개인적인 영역이라 개인의 특성을 잘 파악할 필요가 있다. 사회적 금기도 개인별로 받아들이는 정도가 다르기 때문이다.

중국의 선물 문화는 일종의 체면문화의 연장선상에 있다. 좋은 선물은 상대의 체면을 세워주는 것이다. 사실 전통사회의 뇌물도 이런 체면문화의 연장선에서 생겨난 것이다.

한양대 창의융합교육원 교수