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우리 정부는 친환경농산물 시장을 육성하고, 재배면적을 확대하기 위해 ‘제4차 친환경농업 육성 5개년 계획(2016∼2020)’을 발표했다. 세계 ‘유기농’ 면적이 최근 10년간 3배 이상 증가했고, 시장규모도 연평균 20% 이상 꾸준히 성장하고 있다. 우리나라 역시 후발주자임에도 불구하고 매년 30% 성장세를 보일 정도로 기회의 산업임에는 틀림이 없는데, 그 성장 배경을 살펴보면 뒷맛이 씁쓸하다.

최근 식품안전에 대한 소비자의 불안감과 웰빙 욕구를 이용한 얌체 마케팅이 유기농 시장 급성장의 한 요인이다. 정부와 함께 유기농으로 이익을 보는 사람들이 앞장서 유기농을 품질이 우수하고 안전한 제품으로 둔갑시켜 소비자들을 현혹했기 때문에 일반 제품보다 몇 배나 비싼 가격에도 불구하고, ‘유기농! 유기농!’ 하고 있다.

소비자들은 ‘유기농=고품질’ ‘유기농 = 안전’이라는 맹신 속에 살지만 사실은 좀 다르다. 유기농은 일반 제품에 비해 제품 자체의 영양소 함량이 높거나 품질과 안전성이 우수한 식품을 만드는 것이 아니라 ‘환경친화적인 생산과정을 통해 지구생태계와 환경을 보호하는 생산기법’이다. 얼마 전 소비자시민모임에서 실시한 시중 유통 중인 유기농과 일반 우유제품의 영양소와 유용성분 분석 결과, 차이가 없었다.

즉 유기농은 프리미엄 ‘산물(output)’이 아니라 착한 ‘투입(input)’의 개념이다. 유기농산물은 재배 시 농약과 화학비료를 사용하지 않아 작물의 성장이 느리고 병충해가 빈발해 생산성이 떨어져 당연히 고비용이 된다. 유기농제품의 높은 가격은 제품의 품질이나 안전 보증 때문이 아니라 지구생태계와 환경 보존을 위한 고비용 환경친화적 유기농법 때문이다.

게다가 우리 소비자들은 대부분 ‘친환경’과 ‘유기농’ 또한 구분하지 못한다. 유기농산물은 최소 2∼3년 동안 화학비료, 유기합성농약, 가축사료첨가제 등 합성화학물질을 전혀 사용하지 않고 유기물과 자연광석, 미생물과 같은 자연 재료만을 사용해 생산된 농산물을 말한다. 한편 친환경농산물은 유기농과 무농약농산물을 합친 개념으로 예전엔 ‘저농약’까지 포함됐다.

공신력을 가진 사전(事典)에서조차 정의가 잘못돼 있다. 두산백과에는 친환경농산물이 ‘환경을 보전하고 소비자에게 안전한 농산물을 공급하기 위하여 농약과 화학비료 및 사료첨가제 등 합성화학물질을 사용하지 않거나, 최소량만 사용하여 생산한 농산물을 말한다’로 요약돼 있다. 문제는 보충 설명이다. ‘친환경농산물은 재배할 때 몸에 유해한 물질을 사용하지 않기 때문에 안심하고 먹을 수 있다. 또 맛과 향이 좋고, 영양가 함량이 높으며, 인공첨가물을 넣지 않아 신선도가 오래 지속된다’는 것이다. ‘맛과 향이 좋고, 영양가 함량이 높으며, 신선도가 오래 지속된다’는 과학적 근거가 전혀 없는 주장이다. 게다가 일반 농산물은 몸에 유해한 물질을 사용하는 것처럼 묘사돼 있다.

‘유기농은 안전하다’고 생각하는 소비자들의 과신이 부주의로 이어져 최근 대형 식중독 사고가 잇따랐다. 유기농산물의 세척과 소독을 소홀히 해 오염된 병원성미생물의 위험을 키운 경우가 많았는데, 차라리 유기농이 아닌 일반 농산물이었다면 세척을 철저히 하고 껍질과 상처 난 부위를 제거해 오히려 더 안전했을 것이다.

중앙대 식품공학부 교수