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1969년 아역 배우로 데뷔해 학교보다 방송국 문을 먼저 드나든 강수연의 연기 경력은 어느덧 46년. 강산이 4번 변하는 시간 동안 그는 오롯이 배우로 살았다.

아역 배우로 기초를 다진 강수연이 빛을 보기 시작한 작품은 1983년 방송된 KBS 드라마 ‘고교생 일기’다. 당시 최재성, 채시라, 손창민 등과 함께 출연한 이 드라마는 ‘하이틴스타’ 강수연의 탄생을 알렸다.

1987년은 강수연이 연기력을 인정받으며 ‘성인 배우’로 자리매김한 해다. 국내에서는 영화 ‘우리는 지금 제네바로 간다’로 대종상영화제 여우주연상을 거머쥐었고 그 해 9월 열린 제44회 베니스국제영화제에서 ‘씨받이’로 여우주연상을 받으며 해외에도 강수연의 이름을 알리기 시작했다. 한국 영화 역사상 해외 유명 영화제에서 여우주연상을 받은 첫 사례였다. 그 공로를 인정받아 옥관문화훈장을 받기도 했다. 결혼도 하지 않은 스물한 살 여배우가 산고를 온몸으로 표현한 ‘씨받이’의 한 장면은 역대 한국 영화를 통틀어 백미로 꼽힌다.

‘씨받이’는 강수연을 임권택 감독의 페르소나로 만드는 신호탄이 된 작품이다. 1989년에는 역시 임 감독이 연출하고, 강수연이 주연을 맡은 ‘아제아제 바라아제’가 모스크바영화제에서 여우주연상을 수상하며 낭보를 전했다.

이 작품에서는 강수연의 삭발 장면이 화제가 됐다. 이후 삭발 연기에 도전하는 여배우들은 약속이나 한 듯 “강수연 선배님의 연기를 보고 감명을 받았다”고 입을 모았다.

강수연의 발자취는 곧 충무로의 역사였다. 1990년대 들어서는 현대적이고 파격적 소재를 다룬 영화로 독보적 위치를 점했다. ‘추락하는 것은 날개가 있다’(1990년) ‘경마장 가는 길’(1991년) ‘무소의 뿔처럼 혼자서 가라’(1995년) ‘처녀들의 저녁식사’(1998년) 등 다양한 ‘문제작’들을 양산하며 시대를 풍미했다. 2010년에는 영화 ‘달빛 길어올리기’에 출연하며 임 감독과 21년 만에 재회했다.

강수연이 연기 인생을 시작한 드라마 시장에서도 그의 활약은 돋보였다. 특히 2001년 SBS ‘여인천하’에서는 정난정 역을 맡아 그해 연말 열린 ‘SBS 연기대상’에서 당당히 대상을 품에 안았다.

2010년 이후 강수연은 연기보다는 영화계 부흥을 위해 각종 영화제 심사위원을 맡아왔으며 지금은 부산국제영화제 집행위원장으로 일하고 있다.

한국 대중문화계가 낳은 최고의 스타이자 최대 수혜자였던 그가 이제는 받는 사랑이 아닌 주는 사랑으로 충무로에 기여하고 있는 셈이다.

안진용 기자 realyong@munhwa.com