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미국 메릴랜드주에서 16세 고등학교 발달장애(자폐증) 남학생이 자신을 장기간 정신적, 육체적으로 학대한 혐의로 기소된 여학생 2명을 용서하고 구명에 나서 화제가 되고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 21일 보도했다.

여학생 2명의 악랄한 장애인 학대에 지역사회가 충격에 빠져 있는 가운데 ‘마이클’이란 이름의 이 남학생은 WP와 인터뷰에서 “내게는 우정이 더 중요하다”며 “친구들이 학교로 돌아오길 바란다”고 호소했다. 가해자를 용서하려는 마이클의 마음은 그 자체로 감동적이지만, 장애로 인해 학교 내에서 소외당했던 장애 소년에겐 가해자가 유일한 친구였다는 사실에 미국 사회는 침통함을 나타내고 있다.

WP에 따르면, 마이클은 로렌 부시(17)와 익명의 여학생(15)에 의해 칼로 수차례 살해 위협을 당했는가 하면 한겨울에 차가운 연못 물에 빠졌고, 동물과의 성행위를 강요당하기도 했던 것으로 드러났다. 모든 과정은 휴대전화 카메라로 촬영되기까지 했다. 마이클의 부모는 아들의 은행 계좌에서 예금이 급속도로 줄어들자 이상한 낌새를 눈치챘으며, 급기야 마이클이 연못에 빠져 꽁꽁 얼어붙은 채 집으로 돌아오자 학대당한 사실을 비로소 알게 됐다.

여학생들은 마이클에게 얇게 얼어 있는 연못 위로 걸어 들어갈 것을 강요했고, 얼음이 깨져 마이클이 물에 빠져 익사할 뻔한 상황에서도 전혀 구해 주지 않았으며, 집으로 돌아올 때는 자동차 시트가 젖는다며 마이클을 차갑고 깜깜한 뒤 트렁크에 태웠던 것으로 드러났다. 두 사람은 지난 3월 결국 마이클 부모의 신고로 경찰에 체포됐다. 부모는 학대를 주도했던 로렌 부시를 미성년이 아닌 성인으로 취급해 중형을 내려줄 것을 사법당국에 요구하고 있다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com