이미지 크게보기 AFP 연합뉴스

시속 160km가 넘는 강속구를 던지는 일본의 ‘괴물 투수’ 사사키 로키(23·사진)가 미국프로야구 메이저리그(MLB) LA 다저스에 입단한다.

사사키는 18일(한국시간) 자신의 인스타그램을 통해 “다저스와 마이너 계약을 맺었다. 무척 어려운 결정이었지만, 나중에 야구 일생을 마치고 돌아봤을 때 옳은 결정이었다고 생각할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다. 그는 “입단 기자회견에서는 지금까지 응원해주신 모든 분께 감사드리며, 다저스 유니폼을 입고 싶다고 말하고 싶다”고 했다.

사사키는 일본프로야구 지바 롯데 머린스 소속으로 2022년 일본 역대 최연소인 20세 157일로 퍼펙트게임을 달성하는 등 일찌감치 기량을 뽐냈다. 그가 던진 시속 165㎞는 일본프로야구 최고 구속 기록이다.

사사키는 지난 시즌을 마친 뒤 지바 롯데 구단의 허락을 받고 포스팅(비공개 경쟁입찰)을 통해 MLB 문을 두드렸다. MLB 구단들은 그에게 적극적으로 구애했다. 만 25세 이하인 사사키는 미일 프로야구 협정에 따라 일반 자유계약선수(FA)가 아닌 국제 아마추어 선수로 분류돼 영입에 큰돈이 들지도 않는다.

각 팀의 국제 영입 한도액은 최소 515만달러(약 76억원)에서 최대 756만달러(약 111억원) 수준이며, 사사키가 받을 수 있는 연봉도 76만달러(약 11억원)로 제한된다. 사사키가 구단을 ‘역면접’하는 진풍경이 연출되기도 했다. 이 과정에서 뉴욕 양키스와 텍사스 레인저스가 탈락했다.

다저스는 샌디에이고 파드리스, 토론토 블루제이스와 함께 사사키의 유력 행선지로 거론된 구단이다.

사사키의 합류로 다저스는 1선발급 선수로만 선발진을 구성하게 됐다. ‘슈퍼스타’ 오타니 쇼헤이가 올 시즌 투수로 복귀하고, 야마모토 요시노부, 타일러 글래스노도 에이스급 투수다. 여기에 이번 스토브리그 투수 최대어였던 블레이크 스넬과 이미 계약을 맺은 바 있다.

사사키가 다저스를 선택하면서 이번에 다저스와 계약을 체결한 내야수 김혜성(25)도 한솥밥을 먹게 됐다.

조성진 기자