이미지 크게보기 ‘탱크킬러’로 불리는 A-10 선더볼트 공격기. 문화일보 자료사진

70년대 도입한 지상 화력지원 전용기…"한미 연합 방위태세 강화 위한 것"
내년 1월 오산기지 24대 기점 단계적 철수

미 공군의 현대화 전략에 따라 주한미군 등에 배치됐던 ‘탱크킬러’ A-10 ‘선더볼트’ 공격기가 퇴역한다.

미 공군은 12일(현지시간) "한국을 포함한 핵심 지역에서 4세대 전투기 업그레이드와 4·5세대 항공기 통합 강화를 위해 A-10을 퇴역시킬 것"이라고 밝혔다.

주한 미 7공군 데이비드 아이버슨 사령관은 "개선된 4, 5세대 항공기를 태평양 지역에 도입함으로써 우리는 한국 전구에서의 공중전투 역량을 크게 강화할 것"이라고 말했다.

미 공군은 이에 따라 내년 1월부터 오산기지에 배치됐던 A-10 24대를 순차적으로 퇴역시킬 계획이다. A-10의 공백은 기존에 주한미군에 배치된 F-16의 항전체계를 업그레이드하는 방식으로 메울 예정이다. 미 공군은 "F-16의 생존 가능성과 무기체계 정확성을 키워 5세대 역량에 준하는 수준"으로 강화하겠다고 밝혔다.

A-10의 퇴역은 미 본토에서도 예정된 수순이었다. 1970년대 생산·배치된 노후 기체인 데다가 근접항공지원(CAS) 등 지상 화력 지원을 위한 전용 기체라는 점에서 역할이 제한적이었다.다만 대규모 지상군을 갖춘 북한과 마주한 한국에서는 A-10이 어느 정도 효용성이 있어 지금까지 배치됐다.

그러나 전쟁 등 유사시 초기에는 대부분의 공군 항공기가 공중임무명령서(pre-ATO)에 따라 사전에 지정된 표적 공격에 총력을 쏟아야 하는데 A-10은 이 과정에서 역할이 적어 항공기 숫자만 차지한다는 지적이 꾸준히 제기됐다.

또한 과거 지상 공격, 공중전 등으로 용도가 구분됐던 전투기들이 발전함에 따라 F-16과 같은 기체로도 필요시 충분히 CAS 등 지상 지원이 가능하다는 점도 퇴역 결정에 반영됐다.

미군은 도널드 트럼프 미 대통령 당선인의 등장에 따른 ‘주한미군 감축’ 우려를 의식한 듯 이번 A-10 퇴역이 오래전부터 계획된 전략에 따른 것이며 한미 연합 방위 태세에는 이상이 없음을 강조했다. 미 공군은 "이는 대북 억제를 강화하고 한미 연합 방위 태세를 강화함으로써 한미동맹에 대한 미국의 철통 같은 안보 공약을 재확인하기 위한 전략"이라며 "미 공군은 한국 공군과 긴밀한 협력을 통한 상호 운용성 강화를 지속할 것"이라고 밝혔다.

정충신 선임기자