이미지 크게보기 5일(현지시간) 우크라이나 언론인이 텔레그램에 공개한 러시아 쿠르스크 지역에서 훈련받는 북한군의 모습을 담은 장면. 텔레그램 캡처

국가정보원은 13일 “러시아에 파병된 북한군이 이미 전투에 참여 중인 것으로 평가하고 있다”고 밝혔다.

국정원은 이날 북한군의 참전 개시 관련 언론 보도와 관련해 이같이 밝히며 “러시아에 파병된 북한군이 지난 2주간 쿠르스크 지역으로 이동하여 전장에 배치를 완료했다”고 설명했다. 이어 “추가적인 관련 첩보와 정보를 수집, 분석 중이다”고 덧붙였다.

국정원의 이번 입장은 미국 국무부가 북한군의 러시아 전투 참여 사실을 확인한 후 나온 것이다. 베단트 파텔 미 국무부 부대변인은 12일(현지시간) 브리핑에서 쿠르스크로 이동한 북한군이 “러시아군과 함께 전투 작전에 관여하기 시작했다는 것을 확인할 수 있다”고 밝혔다.

이어 토니 블링컨 미국 국무장관은 13일 벨기에 브뤼셀 북대서양조약기구(NATO·나토) 본부에서 기자들을 만나 북한군의 전투 참여를 거듭 확인하며 단호한 대응을 천명했다. 미국의 공식 확인이 있었음에도 국방부와 외교부는 이날 오전까지 북한군의 전투 참여 여부에 대해 “실제 가능성을 염두에 두고 예의주시하고 있다”며 신중한 입장이었다.

정부가 북한군의 우크라이나 전쟁 참전을 공식 확인함에 따라 우크라이나에 대한 무기 지원 등 대응에 변화가 있을지 주목된다. 외교부 당국자는 이날 러시아에 파병된 북한군의 전투 개시시 단계별 대응방안에 대해 “러북 군사협력의 진전 추이에 따라 단계별로 국제사회와 함께 필요한 조치를 취해나갈 것”이라고 말했다.

노기섭 기자