이미지 크게보기 한미 공군은 지난 6월 26일 미 공군 스텔스전투기 F-22 랩터가 참가한 가운데 연합공중훈련을 실시했다고 밝혔다. 사진은 청주기지에서 이륙하고 있는 미 공군 F-16 전투기. 공군 제공

지난해 12월 주한미군 F-16 전투기 추락 사고는 위성위치확인시스템(GPS) 관성항법장치(EGI) 고장으로 인해 발생한 것으로 27일 확인됐다.

주한 미 7공군은 홈페이지를 통해 지난해 12월 11일 군산 공군기지에서 이륙한 F-16C 전투기가 서해로 추락한 사고의 원인과 관련, "항공기 내장형 GPS 관성항법장치가 고장 나면서 주요 비행 및 항법 장비가 손실됐기 때문"이라고 밝혔다.

7공군은 "당시 악천후 속에서 (조종사가) 항공기를 통제하기 위해 비행 장비에 의존해야 하는 상황이었다"며 "GPS 관성항법장치가 고장 나지 않았다면 이 사고는 예방할 수 있었다"고 설명했다.

그러면서 "이륙 13분 만에 짙은 구름을 통과하는 동안 주요 비행 및 항법 장비가 고장 나면서 비상자세지시기에만 의존해야 하는 상황이 발생했지만, 이 장비가 다른 계기와 상반되는 정보를 제공하면서 (조종사가) 공간적 방향 감각을 상실한 것도 사고의 원인이었다"고 덧붙였다.

짙은 구름에서 빠져나오기 위해 고도를 낮추던 조종사가 방향 감각을 상실해 약 530ｍ 상공에서 비상탈출을 감행했고 전투기는 서해로 추락했다는 설명이다. 이 사고로 인한 인명 피해는 없었지만, 전투기는 완전히 파손됐다.

7공군은 이런 내용의 사고 조사 결과를 전날 홈페이지에 공개했다. 주한미군 F-16 전투기는 지난해 5월부터 올해 1월까지 약 8개월 동안 세 차례나 비행훈련 중 추락했다.

지난해 5월 6일에는 경기도 평택에 있는 농지 인근에 추락했고, 올해 1월 31일에는 충남 서산 앞바다에 떨어졌다. 7공군은 작년 5월 추락 사고에 대해서는 기체 내 부분 정전과 기상 조건이 원인이었다고 올해 5월 17일 언론에 배포한 보도자료를 통해 발표한 바 있다.

7공군은 "2024년 1월에 발생한 F-16 사고에 대한 조사는 현재 진행 중"이라며 "조사 결과는 공개할 수 있을 때 즉시 발표할 것"이라고 밝혔다.

F-16은 1970년대에 개발된 전투기로 주한미군에는 1981년에 처음 배치됐다.

정충신 선임기자