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글로벌 파운드리(반도체 위탁생산) 업체 1, 2위인 대만의 TSMC와 삼성전자가 아랍에미리트(UAE)에 대형 반도체 제조공장을 건립하는 방안을 UAE 측과 각각 논의했다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 사안에 정통한 소식통을 인용해 22일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면, TSMC의 최고 경영진들은 최근 UAE를 방문해 반도체 제조 복합시설을 건립하는 방안을 논의했다.

논의된 공장 규모는 현재 대만 내 TSMC 제조공장 중 가장 규모가 크고 첨단 공정이 적용된 시설에 필적하는 수준이라고 소식통들은 전했다.

이 신문은 다른 소식통을 인용해 삼성전자도 향후 몇 년 내 UAE에 새 반도체 제조시설을 건립하는 방안을 고려 중이라고 보도했다. 삼성전자 경영진의 고위 인사도 최근 UAE를 방문해 해당 계획의 가능성을 논의한 것으로 알려졌다.

공장 설립에 투입될 자금은 UAE 국부펀드인 무바달라를 중심으로 UAE 측이 대는 방안이 초기 논의 과정에서 검토됐다. 이 같은 사업의 규모는 1000억 달러(약 134조원)를 넘는다고 WSJ는 밝혔다.

소식통들은 이번 논의의 목표가 글로벌 반도체 생산을 늘리고 제조사의 수익성을 해치지 않으면서 칩 가격 하락을 유도하는 데 있다고 내다봤다.

무바달라 측은 올해 초 아랍에미리트가 인공지능(AI) 프로젝트에 투자하기 위해 설립한 국영 투자기업 ‘MGX’가 반도체 생산시설을 투자전략의 한 축으로 세우고 있다며 "전 세계 파트너들과 정례적으로 대화를 지속하고 있다"라고 밝혔다. 다만, UAE에 반도체 제조시설을 설립하는 것과 관련해 현시점에서 구체화된 계획은 없다고 했다.

WSJ는 공장 설립 논의가 아직 초기 단계에 있고 기술적 장벽을 비롯한 다른 장애물이 많아 실제 성사되지 않을 수 있다고 평가했다.

대표적인 장애 요인으로는 반도체 제조 과정에서 필요한 대규모 정제수, 공장 운영을 담당할 UAE 내 전문인력 부족 등이 기술적 측면에서 장애 요인으로 꼽힌다.

미국이 신기술 반도체의 중국 유입을 우려하는 점도 이번 프로젝트를 어렵게 하는 요인이다.

TSMC와 삼성전자는 공장 설립 방안을 검토하면서 UAE 시설의 반도체 생산 및 물류 과정을 미 정부가 감독할 수 있도록 하는 방안 등을 조 바이든 행정부 관료와 논의했다고 이 신문은 전했다.

백악관 국가안전보장회의(NSC) 대변인은 WSJ에 "우리는 지난 2년 간 UAE와 첨단 기술 분야에서 광범위하게 협력해왔으며, 파트너십은 올바른 방향으로 나아가고 있다"라고 말했다.

김유진 기자