이미지 크게보기 국가유산청 매입 이후 리모델링을 거친 주미대한제국공사관 건물 외관. 국가유산청 제공

주미대한제국공사관이 미국에서 역사적 가치를 인정받았다.

국가유산청과 국외소재문화유산재단은 워싱턴 D.C.에 있는 주미대한제국공사관이 미국의 국가사적지(NRHP·National Register of Historic Places)로 공식 등재됐다고 11일 밝혔다. 한국 정부가 소유했으며, 한국의 역사적 의미가 깃든 장소가 미국 국가사적지가 된 건 처음이다. 앞서 워싱턴DC의 한국전쟁 참전용사 기념비가 국가사적지로 등재된 바 있으나, 이곳은 한국전쟁에 참전한 미군을 기리는 의미가 크기에 이번 지정이 남다를 수밖에 없다.

이번에 지정된 주미대한제국공사관의 미국 사적지로서의 공식 명칭은 ‘옛 대한제국공사관’(Old Korean Legation)이다. 미국 국립공원관리청 측은 공사관의 역사적 가치를 높게 평가한 것으로 전해졌다. 국가유산청은 “워싱턴 D.C.에 설치된 한미 외교의 현장으로 미국의 역사에 있어서 매우 중요한 장소라는 점이 건물의 핵심 가치로 인정됐다”고 설명했다. 이어, “건물의 내·외부 모두 원형 보존 상태가 양호하고, 한국 정부의 주도로 진행된 복원 및 새 단장 공사로 역사적 공간을 훌륭히 재현한 점도 반영됐다”고 덧붙였다.

이미지 크게보기AKR20240911032700005_01_i_P4_20240911091217247 주미대한제국공사관 건물 복원, 보수공사 전후 모습. 국가유산청 제공

주미대한제국공사관은 조선에서 대한제국으로 이어지던 시기 외교 무대의 중심이었다. 1877년 미국 남북전쟁에 참전한 군인 출신 정치인이자 외교관인 세스 펠프스(Seth L. Phelps)의 저택으로 지어진 이 건물은 백악관에서 약 1.5㎞ 거리에 있다.

이미지 크게보기 주미대한제국공사관 1층 식당 입구. 왼쪽은 1893년 모습, 오른쪽은 2018년 보수 공사 후. 국가유산청 제공

공사관은 우리나라 역사상 최초로 서양 국가에 설치한 외교공관으로서도 가치가 크다. 1882년 미국과 수호통상조약을 체결한 조선은 1887년 초대 주미전권공사인 박정양(1841∼1905)을 미국에 특파했고, 1889년 2월부터 현재 위치에서 주미공관을 설치했다. 을사늑약으로 외교권을 잃은 1905년까지 약 16년간 이곳에서 외교 활동을 펼쳤다. 그러나 일제가 1910년 한일강제병합 이후 단돈 5달러에 매입한 뒤 건물을 팔아넘겼고 군인 휴양시설, 노동조합 사무실 등으로 사용되다가 2012년 한국 정부가 소유권을 취득했다.

보수·복원공사를 거친 건물은 2018년 5월 역사전시관으로 개관해 운영 중이다.

박동미 기자