이미지 크게보기Election 2024 Kennedy 23일(현지시간) 전격 후보 사퇴를 선언한 미국 대선 무소속 케네디 후보(가운데)의 발언을 사람들이 지켜보고 있다. 연합뉴스

미시간·펜실베이니아·위스콘신주 케네디 지지자
"트럼프 찍겠다 " 44% vs "해리스 찍겠다" 25%
백기투항이 민주당 유권자 결집하게 할 가능성도

미국 대선에서 전격 후보 사퇴와 더불어 공화당 후보인 도널드 트럼프 전 대통령에 대한 지지 의사를 밝힌 로버트 케네디 주니어(케네디)의 지지표 향배에 귀추가 주목된다.

케네디 후보는 사퇴하며 약 10개 경합주 투표용지에서 자신의 이름을 빼겠다고 밝혔다. 각종 여론조사에서 5% 안팎으로 나오는 자신에 대한 지지 표심을 경합주에서 트럼프 전 대통령 쪽으로 더 많이 향하도록 길을 터 주겠다는 의미로 해석된다. 뿐만 아니라 자신의 후보 사퇴를 인지하지 못한 후보자들의 오인투표를 방지하기 위함이다.



케네디 후보를 향했던 표심은 어디로 향하게 될까? 우선 뉴욕타임스(NYT)와 시에나대학이 이달 초 7개 경합주에서 실시한 여론조사를 종합하면 대선 최대승부처인 미시간, 펜실베이니아, 위스콘신 등 러스트벨트(rust belt·쇠락한 북동부 공업지대) 경합주에서 케네디가 투표용지에 남을 경우 공화당의 트럼프 전 대통령이 민주당 카멀라 해리스 부통령에 비해 더 큰 타격을 입는 것으로 나타났다.

미시간·펜실베이니아·위스콘신주에서 다자 구도시 케네디를 지지한다고 밝힌 응답자들에게 해리스와 트럼프 중 택일할 것을 요구했더니 트럼프를 찍겠다는 사람이 44%, 해리스를 찍겠다는 사람이 25%로 각각 나타났다.

애리조나, 조지아, 네바다, 노스캐롤라이나 등 이른바 ‘선벨트’ 4개 경합주의 경우 케네디가 4% 가량의 지지율을 보이고 있는데, 케네디 지지 응답자 중 양자 구도라면 트럼프를 찍는다는 이들이 38%, 해리스를 찍는다는 이들이 36%로 박빙이었다.

결국 트럼프 측으로선 케네디를 주저앉히고 자기 편으로 끌어오는 것이 경합주 승부에 의미있는 호재로 작용할 수 있다는 판단을 했을 것으로 추정 가능하다.



케네디 변수와 관련한 향후 관건은 우선 해리스-트럼프 구도로 대선판이 재편된 이후, 이전의 절반 수준으로 쪼그라든 ‘케네디 지지 표심’이 고스란히 ‘트럼프 지지’로 옮겨갈 것인지이다. 트럼프 전 대통령이 당선시 케네디의 바람대로 입각 등을 확약했는지는 아직 알려지지 않고 있는 가운데, 그가 하차하면 해리스를 찍으려던 유권자들까지 케네디의 변심을 따라 트럼프 지지로 돌아설지가 중요하다.

일각에서는 민주당 명문가 출신 케네디의 ‘트럼프 진영’ 백기투항이 민주당 유권자들을 자극해 결집하게 만들 가능성도 제기된다. 한편 ‘케네디 포섭 작전’은 지난달 13일 트럼프 전 대통령에 대한 암살 시도 사건이 발생한 직후 친트럼프 성향의 폭스뉴스 출신 언론인인 터커 칼슨이 주선한 트럼프-케네디 통화에서 본격 시작됐다고 미국 정치전문지 폴리티코는 전했다.

장상민 기자