이미지 크게보기 애니메이션으로 대히트를 친 ‘날아라 슈퍼보드’의 미스터 손 동상 옆에서 비슷한 포즈를 취하고 있는 허영만 작가. 전남도립미술관 제공

■ M 인터뷰 - 데뷔 50주년 만화가 허영만

젊은 시절 목표는 생존
연재 끊길까봐 노심초사

방송 나가고 맛집 가고
요즘 다른 영감들 다 질투해

아직 흔적남는 종이가 좋아
웹툰은 20년만 젊었다면…
언젠가 예명으로 도전할수도

순천·광양 = 박동미 기자 pdm@munhwa.com

한국 만화계를 대표하는 허영만(77) 작가가 데뷔 50주년을 맞아 고향인 전남에서 특별한 전시를 열고 있다. 전시명은 ‘종이의 영웅, 칸의 서사’. 최근 순천과 광양에서 만난 허 작가는 “여전히 종이 위 칸을 채우며 살고 있으니 딱 맞는 제목”이라면서 “50년 전엔 만화로 미술관 전시를 하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다”고 지난 세월을 반추했다. 그리고 계속될 ‘영웅의 서사’를 미리 들어봤다.

◇77세 현역 만화가의 ‘뒤’ 걱정… “다른 영감들 질투가 심해서 조심하는 중”
　“먼저 타세요” “먼저 나가시죠” “먼저 올라가세요.” 이른 아침 KTX 순천역에서 만나 시내의 한 카페와 순천시장 국밥집, 그리고 광양 전남도립미술관까지 동행하며 반나절 가깝게 진행된 인터뷰. 허 작가는 이동하는 내내 자주 “먼저”라고 말했다. 누구라도 이런 배려를 받으면 ‘매너가 좋다’는 인상을 갖기 마련. 고맙다는 몸짓이라도 취할라치면, 허 작가는 금세 오해(?)를 풀어버린다. 이유인즉, “아, 뒤에서 밀까 봐 무서워서.” 자리에 있던 모두가 웃는다. 만화뿐만 아니라, 일상에서도 그는 자신의 만화만큼이나 재치있고 즐거운 사람이었다. 그런 생각이 드는 찰나, 그는 말한다. “진짜라니까요. 70대 영감 중에 나처럼 지내는 사람이 별로 없어요. 어디 가면 얼굴 알아보지, 방송에 자주 나오지, 맛집에서 부르지, 매일 젊고 다양한 사람들 만나서 얘기하지…. 내가 좀 ‘다른’ 영감이잖아. 그러니까 다른 영감들이 다들 부러워해. 너무 질투 나면 뒤에서 정말 밀 수도 있어….”

77세 현역. 영화와 드라마 등 매체를 넘나들며 대한민국에서 가장 대중적인 성공을 누린 만화가. 세대를 불문하고 가장 오랫동안 사랑받고 있는 창작자. ‘허영만’이라는 이름 자체로 브랜드가 된 ‘만화 거장’은 그렇게 요즘 ‘뒤’를 걱정하고 산다. 이것은 진심이다. ‘나 좀 잘났지’라는 내세움이 아니라, 만화가라는 직업에 대한 자부심, 그것이 파생시킨 부수적 활동에 대한 만족감, 그리고 자신의 현재에 대한 자족과 충족이라는 측면에서 말이다. 어떤 일에 종사했든지, 어떻게 살아왔든지, 80세에 가까운 나이에 그 모든 걸 ‘감각’할 수 있는 건 몇몇 소수에게만 주어지는 호사다. 그러니 영감이 아닌 사람도 부럽고 질투가 날 법하다. 그의 우스개가 의미심장하게 다가온다.

죄를 지은 것도 아니면서, ‘뒤’를 걱정해야만 하는 ‘행복에 겨운’ 삶은 어떤 이에게 주어질까. 아마도 그의 데뷔 50주년 특별전 ‘종이의 영웅, 칸의 서사’가 그 답을 찾는 여정일 것이다. 1974년 한 일간지에 첫 연재를 시작한 때로부터 50년, 문하생으로 들어간 때부터는 60년 가까운 세월 만화를 그렸다. 인터뷰가 진행된 날은 전시 개막 전날이었다. 그는 “50년 동안 내가 뭘 참 많이 벌여놨네. 그게 보통 일이 아니었군, 하고 생각했다”고 담담하게 소회를 밝혔다. 전시는 그의 아들과 딸이 적극적으로 도왔다. 어마어마한 분량에 이들은 연신 혀를 내둘렀다고. “‘나 정말 열심히 살았다’고 애들한테 말했었는데, 자연스럽게 그게 증명이 됐죠. 또, 얘네들 없으면 누가 이걸 해주나요. 그러니까 결론은, ‘만화 그리기 참 잘했다’ ‘자식 낳기 참 잘했다’…. 하하.”

◇한국 만화계의 산 역사… “전쟁처럼 그렸지, 전략은 ‘5등만 하자’”
　수십 년간 만화와 영화, 드라마 매체를 넘나들며 그의 작품은 꾸준히 대중에게 소개됐고, 열광적 지지를 얻었다. 현재는 전방위적 ‘대중예술인’이라고 불러도 될 만큼, 자주 그리고 친근하게 호명되는 거의 유일한 창작자이자 만화가다. 그동안 오죽 많은 이가 그런 삶의 비결과 성공 전략을 물었을까. 지금은 웹툰 작가들이 가장 ‘잘 팔리는’ 원작자, 지식재산권(IP) 소유자로서 인정받지만, 그는 수백만 독자와 관객을 만나고, 당대 최고의 스타들이 출연하는 드라마화로 줄줄이 방영되면서도, 여전히 ‘무슨 만화냐’는 폄훼의 소리를 듣던 시대를 목격하고, 감내해 왔다. 그는 “매일 전쟁이었다”고 회고한다. “요즘 젊은이들 고민 많다지만, 옛날 젊은이들도 그건 마찬가지였어요. 시대와 직종을 불문하고 우리 모두 각자 나름의 크고 작은 전쟁을 치르며 사니까요. 나 역시 ‘과연 만화 판에서, 이 세상에서 살아남을 수 있을까’라는 화두로 늘 전전긍긍했고, 괴로워하고, 또 그만큼 열심히 노력했죠.”

초창기엔 출판사 담당자를 만날 때도, 신문에 연재를 할 때도 늘 노심초사했다. 한 회, 한 권을 마감하고 나면, 후련함보다 불안이 엄습했다. ‘이제 그만해’라는 소리를 들을 수 있었기 때문이다. 목표는 그저 ‘생존’이었다. 그러다 비교적 이른 시기에 ‘각시탈’이 대성공을 거두며, 스타 작가의 반열에 오르게 됐다. “극도의 불안감은 조금 사그라들었지만, 이왕 이 바닥에 발을 들였으니, ‘순위’ 안에 들어야 한다는 새로운 임무가 생겨났죠. 그래야 간섭없이 원하는 대로 그릴 수 있으니까요.”

살아남기 위해 고군분투했던 허 작가는 ‘5등만 하자’는 목표를 세운다. 그런데 위기까지 찾아온다. 1980년대 만화잡지 시대가 열리고, 쟁쟁한 신인들이 대거 등장한 것. 40대였던 그는 한때 문하생이 30명에 달했던 화실을 접고 하루에 버스 몇 번 오가지 않는 경기도 작은 마을로 들어가 ‘앞’을 생각했다. 그는 당시의 자신이 “링 위에 오른 중년 복서 같았다”면서 “힘겨루기를 했다가 필패라는 생각이 들었다”고 했다. “‘인파이팅’을 삼가고 ‘아웃복싱’ 해야겠다, 신인에게 부족한 전문성으로 밀고 나가자, 더 취재하고 공부해서 그리자고 결심했죠.” 그렇게 탄생한 작품이 속옷 회사 이야기를 다뤄 대히트를 친 ‘미스터큐’와 자동차 세일즈의 세계를 그린 ‘세일즈맨’이다. 드디어 ‘허영만표 만화’라는 하나의 세계가 오롯하게 자리 잡게 된다. “‘내 길은 이거구나’ 했어요. 5등 안엔 들겠다는 생각과 함께…. 직장생활 잘 모르지만, 비슷하지 않겠어요? 40∼50대는 새롭고 무모한 도전보다는 자신의 장점과 능력을 잘 파악해서 그걸 최대한 활용해야 합니다.”

◇만화만큼 사랑하는 술, 사람, 국밥
　순천의 한 카페에서 젊은 날을 회고하던 허 작가는 점심때가 되자 고기 식사를 대접하겠다는 미술관 관계자의 말에 “에이, 그거 뭐 맛있나”라며 ‘퇴짜’를 놓았다. 그러더니 “웃장으로 가자”고 한다. 순천 북부 재래시장이다. “국밥이나 한 그릇 하자”는 말에, 그의 무수한 히트작 중 ‘식객’을 새삼 떠올렸다. 그가 진행하는 방송 등을 통해서도 널리 알려진 단골 식당 앞에서 그는 오가는 시장 사람들과 스스럼없이 인사를 나눈다. 식객에 비견되는 일본 구루메 만화 ‘고독한 미식가’의 원작자 구스미 마사유키와 따로 만남을 가졌을 만큼, 한국의 ‘미식 만화’ 하면 허 작가를 빼놓을 수 없지만, 그는 굉장히 까다로운 입맛의 소유자는 아닌 듯 보였다. 그는 “순천에서 딱 한 집만 고르라면 이 국밥집”이라면서도, “너무 뜨겁네”라고 했을 뿐 특별히 맛에 대한 장광설을 늘어놓지도 않았다. 다만, “낮이니까 술을 참아야 한다”며 술에 대한 ‘지극한 사랑’을 드러냈다. “어제도 마셨지. 일주일 내내 마시지. 근데 난 1차만 해요. 주종도 잘 안 바꿔, 주로 소주야.” 그에 따르면(어디까지나 그의 말), 10여 년 전 그가 예술의전당 최초의 만화 전시를 하게 된 것도 술자리 아이디어가 출발이었고, 산악인 고 박영석을 만나 히말라야와 연을 맺게 된 것도 ‘술’ 덕이다. 그는 “몸 버리고 돈 낭비라고들 하는데, 내 인생 중요한 일들은 다 술 마시며 이뤄졌다”며 예찬했다.

일상이 기-승-전-‘술’인 그에게, 또 다른 낙(樂)이 있다면, 사람의 얼굴을 그리는 것. 2011년부터 매일 만화일기를 그리고, 식당에선 음식을 그리느라 다 식은 후에 먹기 일쑤다. 그런데, 가장 즐거운 때는 사람의 얼굴을 관찰해 특징을 잡아내 그리는 ‘캐리커처’라고. 그러면서 이게 ‘악취미’일 수도 있다고 털어놨다. 자신은 정말 잘 그렸다고 생각하는데, 상대방의 반응이 영 시원찮다는 거다. 한 번은 허락을 맡고 그렸다가 보여줬는데, 바로 앞에서 찢은 사람도 있고, 화를 내고 가버린 사람도 있다. 이런 일을 몇 번 겪은 후엔 몰래 그리고, 혼자만 본다. 공개했다간 관계도 망치고, 초상권 문제도 복잡해질 것 같아서다. 아들이 “타협해서 그려라”라고 충고했는데, 그럴 거면 그릴 필요가 없다고 생각한다. 그는 “세상에서 제일 재밌는 게 사람의 얼굴이다”라면서 “그날 만난 사람, 같이 골프 친 사람, TV에 나온 배우 등을 그린다”고 했다. 종이가 있으면 바로 그리고, 없으면 허공에 손가락으로 그렸다가 집에 와서 실제로 완성할 정도니, 말 그대로 ‘중독’이다. “그림 실력이 느는 게 보여서 더욱 놓을 수가 없어요. 내가 봐도 기막히게 잘 그린 것도 있는데…. 아, 보여드릴 수가 없네….”

◇종이 위에 작업하는 ‘옛사람’ “20년 전에만 웹툰 그렸어도…”
　“정상에 오른 비결을 묻는 사람들이 많은데, 나는 한 번도 1등을 한 적이 없어요.” 초창기엔 ‘독고탁’의 이상무 작가에게, 나중엔 이현세가 돌풍을 일으키면서, 사실 그는 당대 ‘1등’ 작가는 아니었다. 윤태호라는 걸출한 제자를 배출한 후엔, ‘허영만 제자 윤태호’로 소환되곤 했는데, 이제는 ‘윤태호 스승 허영만’으로 위치가 바뀐 것도 인정한다. “오래 버틴 걸로 따지면 그게 1등”이라면서 “술 마시면 태호가 술값을 낸다. 제자가 잘돼서 정말 좋다”며 웃었다.

만화책, 신문 연재 만화, 만화 잡지 시절을 거쳐 이제 K-웹툰의 시대를 사는 허 작가. 그는 “흔적이 남는 종이가 좋다”며 여전히 종이 위에다 만화를 그리는 ‘옛사람’이다. 그는 “모니터에 펜마우스를 쓰려고 시도해 봤다”면서 “당황스러웠고 싫었다”고 토로했다. 하지만, 당황스럽고 어색해서 멀리했던 ‘웹툰’이 오늘날 이렇게 세계적으로 성공하게 될 줄은 몰랐다며, 후회와 아쉬움도 전했다. “잘나가는 웹툰 작가들 버는 돈이 수백억 원이라면서요? 내가 20년 전에만 웹툰을 그렸어도… 지금 아내의 구박이 좀 덜했겠죠? 하하.”

아내를 핑계로 농을 치지만, 일찌감치 종이와 칸에서 벗어나 새로운 매체를 통해 자신의 영토를 넓혀 온 그에게, 웹툰은 정복하지 못한, 그리고 애초 오를 시도조차 하지 않은 유일한 ‘산’일 것이다. 그러니, ‘돌아온 황야의 무법자’처럼 총을 한번 뽑아 보고 싶은 것이다. 허 작가는 “이제 총 쏘는 속도도 느려서 경쟁이 안 될 것”이라고 손사래를 치면서도 “1980년대 위기가 왔을 때처럼 한번 나 자신을 테스트해 보고 싶은 열망도 생긴다”고 했다. “내가 과연 웹툰 판에서 될까 싶은 의심이 들어요. 그래서 다른 이름으로 몰래 한번 데뷔해 볼까 궁리 중이죠. 그러면 이름값이나 나이의 무게도 없을 테고. 아, 언제가 될지는 비밀이고요.”

이미지 크게보기 허영만 작가가 영화로도 제작된 만화 원작 ‘타짜’의 포스터 앞에 서 있다. 전남도립미술관 제공

만화인생 한칸 한칸 “작업실 먼지까지 전시”

■ 50주년 특별전은

“작업실에 있는 먼지까지 전시됩니다.” 허영만 작가는 이달 초 개막해 오는 10월 20일까지 계속되는 데뷔 50주년 특별전에 대해 이렇게 밝혔다. 1965년 만화가 김석의 화실에 들어가 박문윤, 엄희자, 이향원 문하를 거치고, 1974년 일간지 신인 만화 공모전에 당선됐다. (만화 한) 칸 속 인생을 산 지 어느덧 60년이다. 그 세월을 알뜰살뜰 담아낸 전시는 허 작가의 고향 전남 여수와 인접한 광양 전남도립미술관(관장 이지호)에서 열리고 있다.

전시는 영화 ‘타짜’와 ‘비트’, 드라마 ‘미스터큐’와 ‘아스팔트 위의 사나이’, 그리고 시청률 40%를 넘긴 애니메이션 ‘날아라 슈퍼보드’ 등의 원작자인 그가 어떻게 자료를 수집하고, 그리고, 이야기를 펼쳐 나갔는지 보여주는 2만여 점을 한자리에 모았다. 실제 작가의 작업실에 있는 휴지통과 그 안에 구겨진 채 담긴 종이까지 구현했으니, 허 작가가 ‘먼지’ 운운한 건 농담이 아니었다.

전시는 ‘만화가 허영만’ ‘시대를 품은 만화’ ‘매스미디어 속 만화’ ‘일상이 된 만화’ 총 4부로 구성됐는데, 역시 가장 눈길을 끄는 건 연구와 조사 자료에서 엿볼 수 있는 ‘치열함’이다. ‘비트’ 속 인물들의 세련된 의상을 위해 패션 잡지를 빼곡하게 스크랩하고, ‘타짜’ 때는 당시 노름꾼을 만나 속임수를 기록했고, ‘식객’을 위해선 음식을 직접 찾아다니며 메모를 남겼다. 그의 만화책으로 가득 채운 ‘허영만 만화 카페’도 눈길을 끈다. 그가 “안 팔려서 이제 안 낸다”라고 푸념한 ‘만화 일기’도 볼 수 있다.