울산=곽시열 기자



울산 장생포 관광객이 3년 연속 100만 명을 넘어섰다. 장생포 근린공원에 만개한 여름꽃 수국의 영향이 컸던 것으로 보인다.

17일 울산 남구도시관리공단에 따르면 국내 유일의 장생포를 찾은 관광객이 최근 3년 연속 100만 명을 돌파했다. 지난해보다 1개월 앞당겨진 기록이다.

관광객 숫자는 유료시설인 장생포고래박물관, 고래생태체험관, 울산함, 고래바다여행선, 고래문화마을, 장생포웰리키즈랜드, 장생포 모노레일 등 7곳을 대상으로 집계한 것이다.

공단 측은 방문객 증가의 주요 요인으로 지난 6월 개최한 장생포 수국 축제, 고래문화특구 성수기 야간 연장 운영, 고래박물관 광장 불꽃 쇼, 고래바다여행선 야간 운항, 성수기·여름방학 특별 이벤트 등을 꼽았다.

특히 수국축제는 58만여 명을 불러모아 장생포 관광객 유치를 견인했다. 장생포 근린공원에는 전국 최대 규모인 2만5500㎡의 장생포 오색수국정원이 조성돼 있다. 여름철에는 41종 3만여 송이의 풍성한 수국이 공원을 가득 메운다.

관광객 증가는 지역 상권 활성화로 이어졌다. 남구는 축제 기간 장생포 옛 마을 입장료 3000원 중 1000원을 장생포에서만 쓸 수 있는 수국사랑상품권으로 환급했다. 상품권 6만9805장 중 6만863장이 회수됐다. 회수율이 87.2%에 달해 상품권을 받은 사람 10명 중 9명은 장생포에서 돈을 쓴 것으로 나타났다.

이에 따라 올해 인근 식당에는 평소보다 3~4배 많은 손님이 몰리고, 카페는 재료가 일찍 소진돼 영업을 조기에 중단할 정도였다.

이미지 크게보기 고래바다여행선이 지난 10일 장생포 남동쪽 23.8km지점에서 발견한 참돌고래떼. 울산 남구청 제공

여기다 오는 9월 26~29일 나흘 동안 장생포에서 울산고래축제까지 열릴 예정이어서 장생포를 찾는 관광객은 더욱 늘어날 것으로 보인다.

서동욱 울산 남구청장은 "올해 초부터 고래문화특구 콘텐츠 개선을 위해 많은 노력을 기울여왔고, 특히 장생포 수국 축제, 고래불꽃쇼가 방문객들로부터 큰 호응을 얻었다"며 "앞으로도 다양한 이벤트로 방문할 때마다 새로운 즐거움을 안겨주는 고래문화특구가 될 수 있도록 하겠다"고 말했다.