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X세대·밀레니얼세대는 그 이전 세대보다 암 발병 위험이 더 높다는 연구 결과가 나왔다고 미국 일간 워싱턴포스트(WP)가 지난달 31일(현지시간) 보도했다.

미국 암학회(American Cancer Society)는 사람에게서 흔히 발견되는 암 34종 가운데 17종의 발병률이 젊은 세대에서 증가하고 있다는 연구 결과를 이날 국제학술지 랜싯 퍼블릭 헬스에 발표했다.

논문에 따르면, 밀레니얼세대(1980년대 초반∼1990년대 중반 출생)는 베이비붐세대(1950년대 중반∼1960년대 초반 출생)보다 신장암, 췌장암, 소장암의 발병 위험이 2∼3배 더 높았다.

밀레니얼세대 여성의 경우 베이비붐세대 여성보다 간암과 담관암 발병 위험이 더 높았다. X세대(1960년대 중반∼1970년대 후반 출생)는 갑상선암, 대장암, 신장암, 자궁암, 백혈병의 발병률이 이전 세대보다 높았다. 유방암과 담낭암 및 기타 담관 관련 암, 자궁암의 발병률은 거의 모든 연령대에서 증가했는데 젊은 세대에서는 더 빠르게 증가했다.

다만 젊은 세대에서 암으로 사망할 위험은 안정화되거나 줄었다. 담낭암, 대장암, 고환암, 자궁암의 경우 사망률이 높아졌다.

이번 연구는 2000년부터 2019년까지 34개 유형의 암으로 진단받은 2천350만명 이상의 환자 데이터를 분석한 것이다. 젊은 세대에서 암 발병률이 증가하는 이유에 대한 분명한 설명은 아직 없다.

연구자들은 비만 증가, 포화 지방·붉은색 육류·초가공 식품·항생제 사용 등 건강에 해로운 식단으로 인한 미생물 군집의 변화, 수면 부족, 앉아서 보내는 생활 방식, 오염 물질 및 발암성 화학물질 노출 등 환경적 요인을 포함한 몇 가지 원인이 있을 수 있다고 추정했다.

일각에서는 암 검진이 보통 대장암·자궁경부암·유방암·폐암에 국한돼 시행되고 젊은 사람들은 연령조건 미달 등의 이유로 검진을 받지 않는 점을 지적했다.

앞서 미국 연구진이 발표한 연구에 따르면, 2019∼2021년 미국 내 대장암 검진 대상자인 45∼49세 1900만 명 가운데, 검사를 받은 사람은 400만 명에 불과했다.

김유진 기자