이미지 크게보기 지난 2018년 5월 24일 북한 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 폐쇄를 위한 폭파 작업 현장의 3번갱도 입구에서 5개국 국제기자단이 취재하고 있다. 뉴시스·공동취재단

북한 핵실험장 인근에서 ‘유령병’으로 불리는 정체불명의 질병이 퍼지고 있다는 한 탈북자의 주장이 나와 눈길을 끈다.

영국 매체 더 선은 지난 2일(현지시간) 방사능의 영향으로 항문이나 발가락, 손이 없는 아이들이 태어나고 있다는 탈북자 이영란 씨의 주장을 보도했다. 2015년 북한을 탈출한 이 씨는 "2015년 북한을 탈출하기 전까지 풍계리 핵실험장 인근에 살았다"며 "내 아들이 유령병에 걸린 사람들 중 한 명"이라고 말했다.

이 씨는 "이 지역의 의사들이 정체불명의 질병 앞에서 무력감을 느꼈다"며 "길주에서 항문, 발가락, 손이 없는 아이를 낳는 것이 일상화되었다고 해도 과언이 아니다"고 밝혔다.

이 씨는 지난 2013년 북한의 핵실험 당시 집이 흔들릴 정도로 폭발 지역과 가까운 곳에 살았다고 털어놨다. "3차 핵실험이 있던 날, 벽시계가 떨어지고 전구가 흔들렸다. 지진인 줄 알고 밖으로 뛰쳐나갔다"는 것이다.

그는 "방송을 보고서야 풍계리의 군 통제 지역이 핵실험장이라는 것을 알게 되었다"며 "주민들은 거리에서 춤을 추며 축하했지만, 그들은 북한 핵 프로그램의 첫 번째 희생자였다"고 폭로했다.

자신의 하나뿐인 아들도 ‘귀신병’에 걸렸다고 했다. 그러면서 2014년 10월 27세 아들이 미열 증세를 보였을 때 중국에서 밀수된 암시장 약품에 의존했다고 했다. 이 씨는 "북한에서 유엔이 제공하는 의약품이 정부 고위 관리들에 의해 사재기되고 있으며, 무료 의료 제공에 대한 약속에도 불구하고 약국의 선반은 텅 비어 있다"고 덧붙였다.

이 씨는 2015년 2월 탈북해 중국으로 넘어간 후 그해 8월 한국으로 향했다. 그는 "한국에서 방사능 검사 결과, 노출 수준이 매우 높았고 백혈구가 매우 낮았다"면서 "여기저기 아프고 다리가 아파서 잘 걸을 수 없고, 두통 때문에 1년에 여섯 번이나 입원했다"고 말했다.

이어 "저와 같은 증상을 겪고 있는 길주 출신의 많은 사람들을 알고 있다"고 덧붙였다.

김유진 기자