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외국의 국빈을 초대해 저녁을 함께한다면 주인이나 손님은 밥을 먹고 술을 마시며 웃고 떠들지 않는다. 만찬장에서 음식과 술을 나누며 담소를 나눌 뿐이다. 사람은 누구나 먹고 마시지만 그것이 누구냐에 따라 그 대상과 동작에 대한 표현이 달라지는 것이다. 특히, 임금에게는 ‘어선(御膳)’이나 ‘수라’를 ‘잡수시다’도 모자라 ‘젓수시다’라고 표현했다.

‘御(거느릴 어)’는 임금을 가리키고 ‘膳(반찬 선)’은 본래 반찬이란 뜻이지만 이 단어에서는 음식 전체를 가리킨다. 이 단어는 쉽게 풀이가 되지만 ‘수라’는 조금 복잡하게 풀어야 한다. 이 말은 고려 말에서 조선 초부터 쓰이기 시작했는데 아무래도 몽골어에서 기원한 것으로 보인다. 몽골에서는 고기를 넣고 끓인 탕을 ‘슐런(sulen)’이라 했는데 이 음식이 고려 말 원의 내정 간섭기에 들어온 것이다. 음식과 그것을 가리키는 몽골어가 같이 들어왔으니 처음에는 ‘고기탕’ 정도의 뜻이었으리라.

그런데 고기가 귀하던 시절이었으니 고기를 넣어 끓인 탕은 귀한 음식 취급을 받았다. 고기가 주식인 유목민들에게는 고기가 채소보다 흔한 음식이겠지만 농경을 주로 하는 우리는 사정이 달랐다. 따라서 슐런은 어느 순간부터 귀한 음식을 이르는 말이 되었고 가장 귀한 존재인 임금이 먹는 음식을 가리키게 되었다. 이후 슐런은 아무래도 우리말의 일반적 소리와 다르니 ‘수라’로 바뀌게 된 것으로 본다.

많은 사극이 궁궐을 배경으로 하니 수라와 수라간은 꽤나 친숙한 단어가 되었다. 특히, 세계적으로 알려진 ‘대장금’의 활동 무대가 수라간이니 외국인에게도 익숙한 단어가 되었다. 몽골에서도 ‘대장금’이 방영되었는데 수라는 뭐라 번역이 되었을까? 몽골인들은 수라가 몽골어에서 기원한 것을 알까? 혹시라도 이 드라마를 본 몽골 사람을 만나면 해 줄 이야기가 생긴 셈이다. 안타깝게도 가슴 아픈 침략과 지배의 역사가 있었지만.

인하대 한국어문학과 교수