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늦게 자고, 늦게 일어나는 올빼미족인 ‘저녁형 인간’이 아침에 활동하는 ‘아침형 인간’보다 인지능력이 최대 14% 높다는 연구결과가 나왔다. 이 연구결과는 국제 학술지 ‘영국 공중보건의학회지(지난 10일자)’에 실렸다.

지금까지 수면 영향 연구는 주로 수면 시간과 수면의 질 중심으로 이뤄져 왔으나 아침형과 저녁형이라 불리는 개인의 크로노타입(아침이나 저녁활동에 대한 개인 선호도) 요인에 대한 연구는 활발하게 진행되지 않은 바 있어 의미를 더한다.

23일 한국한의학연구원은 박지은 박사 연구팀이 아침형·저녁형과 같은 수면패턴과 인지 기능과의 관련성을 규명했다고 밝혔다.

한의학연은 영국의 임페리얼 칼리지 런던과 함께 50만 명의 영국 성인들로부터 수집된 바이오뱅크 데이터베이스 중 일부인 약 2만6800명 이상(53~86세 대상자)의 데이터를 활용, 횡단면 분석을 진행했다.

그 결과 저녁형이 아침형보다 인지기능이 높은 것은 물론 아침형·저녁형에 따라 기억력 감소 정도가 다른 것도 나타났다. 특히 기상 및 취침시간에 따라 아침형·저녁형을 분류한 후 인지기능을 시험한 결과 저녁형이 아침형보다 인지능력 평가에서 7~14% 더 높은 점수를 보였다.

박 박사는 "개인별 크로노타입에 따른 아침형·저녁형은 실제 수면 질과 건강에 영향을 미치는 중요한 요인"이라며 "앞으로 지속적인 연구를 통해 국민 건강 증진에 기여할 것"이라고 말했다.

임정환 기자