이미지 크게보기 2023년 3월_KF-21 시제2호기가 공대공미사일 미티어를 무장분리하는 시험을 하고 있다. 한국항공우주산업 제공

2015년 체계개발 시작후 9년만에 양산…노후 F-4·F-5 전투기 대체
‘잠정 전투적합 판정’ 이후 개발도 80%까지…2026년부터 납품


국산 초음속 전투기 KF-21이 양산에 들어가 오는 2026년부터 순차적으로 영공 수호에 투입된다.

한국항공우주산업(KAI)은 25일 방위사업청과 한국형 전투기 KF-21 최초 양산 계약을 체결했다고 밝혔다. 이번 계약은 KF-21 총 20대와 기술 교범·교육 등 후속 군수 지원을 포함해 총 1조9600억 원 규모다.

한국형 전투기(KF-X) 체계 개발 사업은 공군이 장기간 운영해온 노후 전투기인 F-4와 F-5를 대체하고, 미래 전장 운용 개념에 적합한 4.5세대 전투기를 개발하기 위한 사업으로 지난 2015년 시작됐다.

총 개발 기간은 10년 6개월로 2026년 체계 개발이 완료될 예정이다. 2026년부터는 양산기 납품이 시작돼 최근 퇴역한 F-4와 향후 퇴역할 F-5 전투기를 대신해 영공 수호 임무를 맡게 된다. KAI는 "이번 계약은 우리 기술로 우리의 영공을 지킨다는 자주국방의 국민적 염원이 현실화하고 한국 공군의 핵심 전력이 될 KF-21이 본격적 양산 단계에 들어선다는 데 큰 의미가 있다"고 밝혔다.

한국형 전투기 사업은 사업 착수 전 여러 차례의 사업 타당성 검토를 거치며 어렵게 개발에 착수했다. 이후 개발 과정에서도 수많은 기술적 한계를 극복하며 전투기 개발 기술을 발전시켰다. 현재 80% 수준의 개발이 이뤄진 KF-21은 최초 시험 평가를 통해 항공기의 성능 및 안정성을 입증, 이번 첫 양산 계약을 체결하게 됐다.

KF-21은 2022년 7월 시제 1호기 초도 비행을 시작으로 시험 비행에 본격적으로 착수했다. 올해 3월 공중 급유 비행에 성공해 원거리 작전 능력을 확보했고, 이어 공대공 미티어 유도 발사 성공 및 항공기 고도, 속도, 기동성 등 임무 영역을 확장해 전투기 완성도를 높여가는 중이다. 시험 평가를 통해 지난해 5월 ‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득했고, 올해 3월 방위사업추진위원회에서 최초 양산 승인을 받았다. KAI는 양산 계약을 앞두고 올해 초부터 협력업체 부품 공급망 점검 및 생산 설비 구축과 치공구 확보 등 양산을 준비하고 있다고 설명했다.

KF-21 개발에는 600여개 국내 협력업체가 참여하고 있다. 국산화율 목표는 65% 수준이다. 최근 FA-50의 수출이 확대로 세계 시장에서 국산 항공기에 대한 관심이 높아지는 가운데 KAI는 향후 KF-21을 FA-50 다목적 전투기를 잇는 K-방산의 차세대 주자로 성장시킬 방침이다. KF-21은 인공지능(AI), 빅데이터 등 4차 산업혁명 기술 등장 이후 처음으로 개발되는 전투기로 최신의 항전장비와 첨단소재, 기술들이 적용돼 4.5세대 전투기 시장에서 높은 평가를 받고 있다.

이미지 크게보기 지난 3월 KF-21 시제기가 첫 공중급유 비행시험에 성공하고 있다. 한국항공우주산업 제공

KAI 강구영 사장은 "KF-21은 항공우주 산업 불모지 대한민국에서 일궈낸 역사적 성과로 많은 도전과 어려움에도 정부, 공군, 방사청, 개발 업체 등 관련 기관의 탄탄한 협력이 있었기에 양산까지 올 수 있었다"며 "KF-21은 진정한 자주국방의 상징물로서 대한민국 항공 전력 강화와 첨단 항공 산업 발전에 기여하겠다"고 밝혔다.

정충신 선임기자