이미지 크게보기 웨이보 캡처

세계 각국의 수학 천재들과 겨루며 결선 진출
중국 뜻밖의 ‘신데렐라 스토리’에 환호


최근 중국에서 열린 수학경시대회에서 한 직업고등학교 학생이 영국 케임브리지대와 미국 매사추세츠공대(MIT), 중국 베이징(北京)대·칭화(淸華)대 출신과 나란히 결선에 진출해 화제를 모으고 있다.

17일 중궈신원주간(中國新聞週刊) 등 현지 매체들에 따르면 중국 장쑤(江蘇)성 롄수이중등직업전문학교(中專)에 다니는 여학생 장핑(姜萍·17)은 지난 13일 정보기술(IT)기업 알리바바(阿里巴巴)가 개최한 글로벌 수학경시대회 예선에서 93점(결선 진출자 801명 중 12위)을 받아 결선에 진출했다.

이번 대회 결선 진출자는 17개 국가·지역에서 온 총 801명으로 평균 연령은 22세였다. 결선 진출자 상위 30명 명단에서는 케임브리지대와 MIT, 베이징대, 칭화대 등 유명 대학 출신이 즐비해 장핑의 이름이 더 눈에 띄었다.

장핑은 중학교 시절에도 수학 실력이 출중했지만 고등학교 입시 점수가 좋지 않아 직업학교에 입학했다.

이런 장핑의 수학 재능을 한눈에 알아본 사람은 교사 왕룬추(王閏秋)다. 롄수이전문학교 입학 후 처음 치른 수학시험에서 장핑은 150점 만점에 130점을 넘게 받아 1등이 됐는데, 2등은 50∼60점에 그쳤다.

수학 석사인 왕룬추는 장핑에게 대학 수준의 수학 과정 독학 이수를 추천해 공부를 이끌었다. 장핑은 이번 대회에서 125위의 왕룬추를 뛰어넘으며 ‘청출어람’했다.

결선 진출자인 싱가포르 고교 수학교사 옌쥔은 "예선 문제는 총점 120점, 결선 진출 점수선은 45점이었는데 45점도 결코 간단치 않다"며 "나는 대학 학부와 대학원에서 내내 수학을 공부했는데, 내가 가장 정점의 상태라 하더라도 (장핑이 받은) 93점에는 절대 이를 수 없다. 천부적 재능"이라고 평가했다.

야오이쥔 상하이 푸단(復旦)대 수학과학학원 교수는 "수학 수준이 아니라 답안의 수준만 보자면 보수적으로 말해 국내 수학 전공 학생의 95%가 제한 시간 안에 장핑 수준의 답안을 써낼 수 없을 것"이라고 했다.

장핑의 사연은 중국 네티즌들의 관심을 끌었다. 천재가 등장하는 미국 드라마의 현실판이라는 반응도 나왔다.

중국 관영 글로벌타임스는 "중국에서 직업전문고교·대학은 종종 ‘실패한 학생들이 가는 곳’이라는 오명을 짊어져야 한다"며 "지난 며칠 동안 많은 중국 네티즌은 그녀의 수학 재능에 충격을 받으면서 지지를 보내고 있다"고 전했다.

중국 명문 퉁지(同濟)대학과 장쑤대학 등은 웨이보(微博·중국판 엑스) 공식 계정을 통해 장핑의 입학 지원을 환영한다고 발표하기도 했다.

장핑은 "나는 이런 대회에 참가할 자격이 없다고 생각하곤 했다"며 "어쩌면 스스로를 증명할 기회가 될 수 있을 것 같다"고 말했다.

그는 현재 전공하고 있는 패션 디자인이 ‘플랜 A’로, 수학이 ‘플랜 B’라고 했지만 ‘플랜 B’가 실행 가능하면 좋겠다는 뜻도 밝혔다.

올해 6회째인 알리바바 수학경시대회는 초등학생, 중·고등학생, 대학생 등 참가 집단을 특정하지 않고 자격을 개방해 음식 배달 노동자나 공무원, 의사 등 다양한 수학 애호가가 참가했다.

한편, 글로벌타임스는 인공지능(AI)을 활용한 각국 대학과 기업 563팀이 이번 대회에 참가했으나 한 팀도 결선에 진출하지 못했다고 전했다. 알리바바 수학경시대회는 올해 최초로 AI 기반 참가자에게도 문호를 열었다.

대회 공식 통계에 따르면 AI팀들의 평균 점수는 18점으로 인간 참가자의 평균 점수보다는 웃돌았으나, 최고 점수는 34점에 그쳐 인간 참가자 최고 점수 113점에 한참 못 미쳤다.

대회 조직위원회는 AI팀 채점 결과 논리적 추론 능력이 약하고 증명 문제에서 완전한 점수를 주기 어려웠다고 지적했다.

박준우 기자