이미지 크게보기 미국에서 ‘매운 과자 먹기 챌린지’에 참여한 후 숨진 14세 소년 해리스 윌로바가 먹었던 ‘파키 칩스’. AP 연합뉴스

지난해 미국에서 SNS를 중심으로 유행한 ‘매운 과자 먹기 챌린지’에 참여한 후 숨진 14세 소년의 부검 결과 사인이 ‘심폐 정지’로 밝혀졌다.

16일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미국 매사추세츠주 검시소는 이날 공개한 부검 보고서에서 지난해 9월 1일 사망한 14세 소년 해리스 윌로바가 "심비대증 및 좌전하행 관상동맥의 심근교를 가진 사람이 고농도의 캡사이신을 함유한 음식을 최근 섭취한 환경에서 발생한 심폐정지"로 사망했다고 밝혔다. 심비대증은 여러 원인에 따라 심장이 비정상적으로 커진 상태를 말하며, 심근교는 관상동맥의 일부가 심장 바깥쪽이 아닌 심장 근육 안쪽으로 파고들어 있는 선천성 질환을 뜻한다. 심근교가 있는 상태에서는 근육이 혈관을 눌러 드물게 협심증 등으로 이어질 위험이 있는 것으로 알려졌다.

다만 검시소는 의학적 사인 외에 자연사, 사고사 등의 구체적인 사망 종류는 "결정할 수 없다"고 밝혔다. 이날 부검 보고서에 대해 답변을 거부한 윌로바의 어머니는 앞서 아들이 죽기 몇 시간 전에 먹은 매운 과자인 ‘파키 칩스’가 아들의 건강을 위태롭게 했다고 주장했다. 파키 칩스는 미국의 유명 초콜릿 회사인 허시 컴퍼니의 자회사인 앰플리파이 스낵 브랜즈가 만든 과자로, 세계에서 가장 매운 고추로 알려진 ‘캐롤라이나 리퍼’와 ‘나가 바이퍼 페퍼’가 들어갔다. 이 중 캐롤라이나 리퍼의 스코빌지수(SHU·캡사이신 농도를 계량화한 수치)는 약 150만∼220만 SHU로, 청양고추의 약 300배 수준이다.

지난해 미국에서는 SNS를 중심으로 이 과자를 먹은 뒤 다른 음료나 음식을 먹지 않고 최대한 오래 버티는 ‘원칩 챌린지’가 유행했다. 윌로바는 사망 당일 학교에서 같은 반 학생이 건넨 파키 칩스를 먹고 심한 복통을 호소했으며, 같은 날 오후 자신의 방에서 쓰러진 채 발견돼 병원으로 옮겨졌으나 끝내 숨졌다. 제조사는 윌로바의 사망 후 낸 성명에서 "해리스 윌로바의 죽음에 깊은 슬픔을 느끼며 그의 가족과 친구들에게 애도를 표한다"면서도 "원칩 챌린지는 성인만을 대상으로 진행됐으며 파키 칩스는 어린이나 매운 음식에 민감한 사람, 혹은 기저 질환이 있는 사람을 위한 음식이 아니라는 명확한 안내가 있었다"고 밝혔다. 윌로바의 사망 약 일주일 후 제조사는 파키 칩스를 소매상점에서 모두 회수했으며 상품을 구매해 간 이들에게 환불 조치를 시행했다.

박상훈 기자