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2040년에는 플라스틱 사용량 2배↑
해양 플라스틱 54%는 최대 1만1000m 심해에 가라 앉아

바다로 흘러 들어가 바다 밑바닥에 쌓이는 플라스틱이 1100만t에 달한다는 연구 결과가 나왔다.

호주 연방과학산업연구기구(CSIRO) 브리타 데니스 하데스티 박사팀이 6일 과학 저널 ‘심해 연구 파트 I(Deep Sea Research Part I Oceanographic Research Papers)’에 게재한 해저의 플라스틱 양과 분포를 추정하는 예측 모델에 따르면 해저에 300만~1100만t의 플라스틱 쓰레기가 쌓여 있는 것으로 추정됐다.

연구팀은 현재 1분마다 트럭 한 대 분량의 플라스틱 쓰레기가 바다로 흘러 들어가고 있으며, 2040년까지 플라스틱 사용량이 두 배로 증가할 것으로 예상돼 쓰레기는 계속 증가할 것이라고 밝혔다.

하데스티 박사는 "매년 수백만t의 플라스틱 쓰레기가 바다로 유입된다는 사실은 알고 있지만 이것이 어디로 어떻게 이동하는지, 어디에 얼마나 쌓이는지는 몰랐다"고 연구 배경을 설명했다.

보고서는 2020년 기준으로 해저에 쌓여 있는 플라스틱 쓰레기의 양은 최저 300만t에서 최대 1100만t에 이를 것으로 추산했다. 논문 제1 저자인 샤 주 연구원(박사과정)은 "이런 해저 플라스틱 쓰레기 추정치는 해수면에 떠다니는 플라스틱 양보다 최대 100배나 많은 것"이라고 말했다.

해저 플라스틱 쓰레기 가운데 46%는 대륙 주변 해안이나 인구 밀집 해안 지대 근처의 수심 200ｍ 이내 해저에 쌓여 있는 반면, 54%는 수심 200ｍ에서 최대 1만1000ｍ의 심해에 가라앉아 있는 것으로 분석됐다.

하데스티 박사는 이 연구에서는 그물, 컵, 비닐봉지 등 큰 쓰레기까지 조사했다며 이 결과는 플라스틱 쓰레기가 작게 부서져 해양 퇴적물에 섞이기 전에 해저에 얼마나 도달해 쌓이는지 처음으로 추정한 것이라고 밝혔다.

주 연구원은 "이 연구는 해저가 바다로 흘러 들어가는 플라스틱 쓰레기의 종착지가 된다는 것을 보여준다"며 "심해의 플라스틱 이동과 축적 과정을 이해하면 대책 마련하고 해양 생물에 미치는 위험을 줄이는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

임대환 기자