베이징=박준우 특파원

미국과 중국 간 무역전쟁의 불똥이 조선·해운 분야로 옮겨붙을 기미를 보이고 있다. 세계 1위인 중국의 조선산업이 미국의 강력한 견제와 규제를 받을 경우 현재 세계 2위인 한국의 조선업에 미칠 영향에 시선이 쏠린다.

미국 철강노조 등 5개 노조는 해운·조선 분야에서의 중국의 행동과 정책, 관행 등에 대해 조사해 달라는 청원서를 미국 무역대표부(USTR)에 제출했다고 캐서린 타이 USTR 대표가 12일(현지시간) 밝혔다. 노조 측은 “중국은 인위적으로 가격을 낮춰 시장 점유율을 확대하고 세계적으로 항만 및 물류 시설망을 구축한 뒤 미국 선박과 해운사를 차별하고 있다”며 “1975년 세계 시장을 선도하던 미국 조선 산업을 회복하는 데 가장 큰 장애물이 되고 있다”고 주장했다. 노조는 USTR에 미국 항구에 정박하는 중국산 선박에 요금을 부과하고, 국내 조선업을 지원하기 위한 기금을 조성하며, 미국산 상선에 대한 수요를 창출할 방안 등을 마련할 것을 촉구했다. USTR은 청원 접수 내용을 검토해 45일 내에 조사 개시 여부를 결정해야 한다.

전문가들은 현 정부가 조사 요청을 거절할 가능성은 작다고 전망했다. 공화당 대선 후보로 확정된 도널드 트럼프 전 대통령 측은 조 바이든 대통령이 청원을 받아들이지 않을 경우 공격 대상으로 삼을 것이기 때문이다. 조지타운대 중국 전문가인 에반 메데이로스는 “선거가 있는 해에 친노동 성향의 민주당 대통령에게 이것은 당연한 일”이라고 말했다. 타이 대표도 “우리는 중국이 철강, 알루미늄, 태양광, 배터리, 핵심광물 같은 여러 분야에서 (중국에) 의존하게 하고 취약점을 만들어 미국 노동자와 기업에 피해를 주고 우리 공급망을 실제로 위태롭게 하는 것을 봐왔다”고 말해 노조가 요청한 조사에 착수할 것임을 시사했다.

미국의 중국 견제가 향후 세계 조선산업에 어떤 영향을 미칠지도 관심이다. 지난해 기준 중국의 선박 수주량은 2446만CGT로 전 세계 수주량의 59%를 차지했고 2위에는 1001만CGT의 한국이 자리하고 있다.