이미지 크게보기 과거 러시아 건설 현장에서 일하던 북한 노동자. 리아노보스티 연합뉴스

중국으로 파견된 북한 노동자들 수천명이 임금 미지급으로 인해 파업을 하고 폭동을 벌였다는 일본 언론 보도가 나왔다.

19일 일본 산케이(産經) 신문은 북한 외교관 출신 탈북민인 고영환 통일부 장관 특별보좌역(특보)이 제공한 보고서를 인용해 이같이 전했다. 보고서에 따르면 북한이 근로자를 파견한 중국 지린(吉林)성에 있는 복수의 공장에서 이번 달 장기간에 걸친 파업·폭동이 연쇄적으로 확산되고 있다. 산케이는 “임금 미지급으로 촉발된 이번 사태는 수천명 규모”라고 전했다. 이어 매체는 “북한이 파견한 노동자에 따른 이러한 규모의 파업·폭동이 확인된 것은 이번이 처음”이라고 전했다.

보고서에 따르면 코로나 19 사태로 북·중 왕래가 끊겼던 2020년 이후 북한 국방성 산하 복수의 기업은 중국 측이 지불한 임금 중에서 근로자가 직접 받아야 하는 ‘전쟁준비자금’ 명목 금액을 본국에 상납했다. 지난해부터 북·중 국경 왕래가 서서히 재개되며 중국에 파견된 북한 근로자들이 이러한 사실을 알게 되자 내부 반발이 커졌다. 결국 북한 노동자들은 지난 11일부터 조업을 거부하기 시작했다. 노동자들은 공장을 점거하고 북한인 간부를 인질로 삼거나 기기를 부수는 등 폭동까지 벌인 것으로 전해진다. 북한 지도부는 이번 사건을 ‘특대형 사건’으로 규정하고 주 중국 선양(瀋陽) 영사, 비밀경찰인 국가보위성 요원을 현지로 급파해 임금을 즉시 지급하겠다는 등 약속을 하며 사태는 지난 15일 진정됐으나 언제 불씨가 커질지 모르는 상황이다.

유엔 안전보장이사회 결의로 유엔 회원국의 북한 노동자 수용은 금지돼 있지만 중국, 러시아 등은 수용한 노동자들을 그대로 유지하고 있다. 외국으로 파견된 북한 노동자가 벌어들인 외화는 대부분 북한 정권에 상납돼 핵·미사일 주요 개발 자금원으로 활용되는 것으로 알려졌다. 산케이는 “북한은 (파업·폭동) 사건 관련 소문이 퍼지지 않도록 정보 통제를 펼치고 있다”면서도 “다른 지역에서 일하는 북한 노동자들에게 이 소문이 퍼져 파업이 빈번하게 발생한다면, 김정은 정권의 외화 주 수입원이 뒤흔들 수 있다”고 분석했다.

김선영 기자