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이철호 논설고문

국내 온라인 거래는 쿠팡과 네이버로 양분되는 흐름이었다. 지난해 시장 점유율은 쿠팡 24%, 네이버쇼핑이 23%로 압도적이고, 멀찌감치 거리를 두고 신세계(쓱닷컴·G마켓·옥션 합산) 10%, 11번가가 7%를 차지했다. 최근 11번가는 최대주주 SK마저 손을 털면서 강제 매각될 운명이다. 이런 가운데 중국 알리바바 계열사인 알리익스프레스(이하 알리)가 태풍의 눈으로 떠올랐다.

온라인 해외 직구는 2019년 3조6000억 원에서 올해는 5조 원, 2025년엔 10조 원으로 전망될 만큼 폭발적인 성장세다. 소비자들이 ‘해외 직구가 25% 정도 싸다’(한국소비자원 조사)고 느끼기 때문이다. 온라인 해외 직구는 이제 미국의 블랙프라이데이, 중국 광군제뿐 아니라 일상적 소비습관으로 자리 잡는 추세다. 쿠팡의 로켓직구 등 국내 업체들도 해외 직구에 뛰어들 정도다.

그동안 중국 해외 직구는 국내 짝퉁 적발 건수의 77%를 차지하고 환불·교환도 쉽지 않아 외면받아 왔다. 하지만 코로나 기간에 국내 소비자들이 온라인 쇼핑에 익숙해진 데다 저성장과 높은 인플레이션으로 값싼 제품을 찾는 소비 행태가 뚜렷해지고 있다. 알리는 중국 현지 대량 구매로 같은 제품을 미국 아마존보다도 20∼30% 싸게 내놓을 만큼 가격 파괴가 최대 경쟁력이다. 초저가 전략 덕분에 한국의 알리 앱 사용자는 지난해 10월 297만 명에서 1년 만에 613만 명으로 두 배 이상으로 늘었다.

알리의 공습이 아마존마저 위협하자 미 의회는 관세 방망이를 꺼낼 움직임이다. 알리가 서울 부근에 대형 물류 창고를 물색하면서 국내 업계도 긴장하고 있다. 최대 2주일인 배송기간을 3∼5일로 단축하고, 짝퉁 이미지를 씻기 위해 무료 배송 및 반품 서비스도 확대하기 시작했다. 시장도 민감하게 반응하고 있다. 알리의 한국 배송을 전담하는 CJ대한통운은 배송량이 올 들어 2.6배로 늘면서 최근 한 달 새 주가가 48% 급등했다. 알리의 참전이 국내 ‘네·쿠(네이버·쿠팡)대전’에 새 변수로 등장했다. 소비자 선택이나 이익 극대화에 도움이 된다는 점에서 환영할 일이다. 하지만 불과 6년 전 중국의 사드 보복에 따른 영업정지와 불매운동으로 롯데마트와 이마트가 빈손으로 쫓겨난 기억이 남아 있다. 알리의 거침없는 습격에 마음 한구석이 불편한 까닭이다.