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이미숙 논설위원

50년 전 미국 샌프란시스코 차이나타운 총격 살인사건의 용의자로 몰려 억울하게 사형을 당할 뻔한 재미동포 이철수(1952∼2014)는 한인 커뮤니티의 적극적인 구명운동 덕분에 수감 10년 만에 극적으로 석방됐다. 이철수는 6·25전쟁 때 미군 병사와 결혼해 미국으로 간 엄마를 따라 소년 시절 샌프란시스코로 이주했다. 성폭행을 당해 낳은 아들을 새로운 땅에서 잘 키우려던 엄마의 꿈은 차이나타운 사건으로 깨져버렸지만, 이철수는 한인 기자와 변호사 등의 도움으로 자유의 몸이 됐다. 당시 지역 신문 새크라멘토 유니언의 이경원 기자와 새크라멘토 법률구조회 소속 변호사였던 유재건(1937∼2022) 전 의원이 핵심적 역할을 했다.

최근 국내 개봉된 다큐멘터리 ‘프리 철수 리(Free Cholsoo Lee)’에서 이경원은 “한국계 청년이 누명을 쓰고 감옥에 갔다는 얘기를 듣고 탐사 보도를 시작했다”면서 “미 주류 언론의 유일한 한국인으로서, 동병상련을 느꼈다”고 말했다. 그는 1978년 1월 첫 보도 후 ‘철수는 우리의 철수다’ 캠페인을 시작했다. 유재건은 법정 변호사 역할을 하면서 이철수 석방 운동을 인종차별 철폐를 위한 아시안 연대 운동으로 전환시켜 이끌었다. “아시안에 대한 미국인들의 편견이 철수를 감옥으로 보낸 것”이라면서 재판 때마다 부인 김성수와 한인 시위를 주도했다. 이철수는 1973년 수감 후 교도소 내 폭력 사건에 휘말려 우발적으로 살인을 하기도 했지만, 아시안 커뮤니티의 헌신적 지원 덕분에 1983년 풀려났다.

‘프리 철수 리’를 만든 하줄리·이성민 감독은 한인 2세다. 2014년 이철수 장례식 때 만난 원로 이경원(95)의 회고담을 듣고 다음 세대를 위해 얘기를 남겨야겠다는 마음에 영화 제작을 결심했다고 한다. 유재건은 미주 한인의 이철수 구명운동사를 기록한 ‘함께 부르는 노래’(2009)를 펴낸 바 있다. 6년에 걸친 법정투쟁을 통해 이철수의 무죄를 입증해낸 그는 책에서 “난쟁이 나라가 거인국을 상대로 승리한 것이나 다름없는 일”이라고 회고했다. 이철수가 출소 후 “내 승리는 여러분의 것”이라며 제일 먼저 “유 변호사께 감사한다”고 말한 배경이다. 영화가 끝난 뒤 흐르는 엔딩크레디트에는 ‘유재건을 기억하며’라는 문구가 나온다. 오는 12월 1일은 그의 1주기다.