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오승훈 논설위원

국민의힘이 23일 혁신위원장에 인요한 연세대 의대 교수를 임명했다. 혁신위는 당헌·당규에는 없는, 당 대표나 지도부 결정으로 설치하는 임의 기구다. 당의 환골탈태를 목표로 한다지만 수뇌부 사퇴 요구가 빗발칠 때 방패막이로 내세우는 경우가 많았다. 김기현 대표도 서울 강서구청장 보궐선거 참패로 용퇴와 비상대책위 구성 요구에 직면하자 혁신위를 앞세웠다. 임명직 지도부만 바꾸고선 ‘2기 체제’라며 버텼다. 당헌 기구인 비상대책위는 당 대표나 최고위원 4인 이상 사퇴할 경우 설치할 수 있다. 당 대표가 그대로인데 “2기 체제는 사실상 김기현 비대위”라는 설명은 앞뒤가 맞지 않는다.

혁신위가 아무리 훌륭한 제안을 하더라도 강제력이 없는 한계가 거기서 생긴다. 당수는 늘 “혁신위에 전권을 부여하겠다”고 한다. 김 대표도 어김없이 “혁신위는 구성, 활동 범위, 안건 등 제반 사항에 대해 전권을 갖게 하겠다”고 했다. 하지만 당 대표나 최고위원회의가 거부하면 그만이다. 이런 탓에 혁신위원장이 휘핑 보이(whipping boy)가 되기 십상이라는 말이 나온다. 영국 왕실에서 잘못을 저지른 왕자 대신 매를 맞아주던 아이. 예전엔 대통령이 져야 할 책임을 대신 짊어진 총리나 장관을 비유했던 말인데, 최근엔 혁신위원장도 그 꼴이 되는 사례가 잦았다. 지난 6월 이재명 더불어민주당 대표가 구성한 혁신위도 그랬다. 본인의 사법 리스크는 물론 전당대회 돈봉투 의혹, 김남국 의원의 코인 투자 의혹 등으로 당의 도덕성이 뿌리째 흔들리면서 안팎에서 사퇴 요구가 거세지자 혁신위를 만들었다. 자신의 뜻을 거스르지 않고, 강성지지층의 반발을 사지 않을 위원장을 찾았다.

참사가 이어졌다. 지명 9시간 만에 사퇴한 이래경 파문, 뒤이어 김은경 전 위원장의 노인폄하 논란 등이 불거져 힘이 빠졌다. 혁신위가 제안한 불체포특권 포기 선언은 이 대표도, 당도 받아들이지 않았다. ‘전권 부여’라고 했으나 대의원제 폐지 등 유리한 것만 선별했다. 이준석 전 국민의힘 대표는 지난해 6월 최재형 의원을 위원장으로 혁신위를 발족시켰으나 대표직에서 물러나면서 동력을 잃었고, 혁신위 제안은 당내에서 논의되지도 못했다. 인 교수가 휘핑 보이가 될지, 아니면 구원의 잔 다르크가 될지 지켜볼 일이다.