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문희수 논설위원

순항하던 전기차에 제동이 걸리고 있다. 최근 영국이 가솔린 등 내연기관 신차 판매 전면금지 시기를 2030년에서 2035년으로 늦춘 것이 대표적이다. 시한이 2035년인 프랑스·독일 등과 진도를 맞췄다고 하지만, 여파가 상당하다. 넷제로(탄소중립) 원조인 스웨덴도 내연기관차 유류세를 감면하며 전기차 전환 속도 조절에 가세했다. 미국·중국과 함께 세계 3대 전기차 시장인 유럽의 반전이 심상치 않다.

중국산 저가 전기차의 확산을 경계하는 의도가 역력하다. 유럽은 세계 최고 수준인 내연기관차에 안주하다가 미래산업의 핵심인 전기차 전환이 늦었다. 그런 만큼 아직 경쟁력을 더 키워야 하는데, 중국이 빠르게 시장을 장악하고 있어 위기감을 갖고 있다. 유럽연합(EU) 당국이 최근 중국의 과도한 보조금 지원을 지적하며 추가 관세를 검토하는 것도 같은 맥락이다. 미국에서도 역풍이 분다. 노동조합에서 일자리가 사라진다며, 우호적이던 조 바이든 정부의 전기차 확대 정책에 반기를 들고 나서는 양상이다.

시장 트렌드도 저가화·소형화로 급변하고 있다. 가성비를 중시해 성능 대비 싼 차를 찾는 추세다. 저가 배터리로 가격을 크게 낮춘 중국에 유리한 변화다. 중국 배터리를 달면 소형·경형 차 가격이 1000만 원 가까이 내려간다. 더구나 중국은 기술개발을 통해 주력인 리튬인산철(LFP) 배터리의 단점을 극복했다는 평가다. 지난해 글로벌 전기차 4대 중 1대꼴로 중국 배터리를 썼던 정도다. 결정적인 장애 요인은 역시 소비자의 불만이다. 고가인데, 특유의 급가속·급제동으로 승차감이 떨어지고, 충전소 부족 등 고질적인 불편이 그대로다. 전기요금 인상으로 최대 장점인 연료비 절감 효과도 시들해진다.

우리 업체들은 비상이다. 설상가상으로 국내 판매도 한풀 꺾였다. 지난 8월 국내 판매는 1년 전보다 17%나 감소했다. 하이브리드 차가 다시 관심을 끈다고 한다. 전기차 열풍이 1차 정점을 찍었다는 분석이 나온다. 정부가 주도하는 보조금 확충 등 일과성 대책으로는 어림없다. 아무래도 소비자들이 지갑을 본격적으로 열기까지는 시간이 더 필요한 모양이다. 세계적으로 호평을 받지만 경쟁력을 더 키워야 한다. 정부·기업 모두 샴페인을 성급하게 터뜨리다가는 큰코다친다.