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문희수 논설위원

지난해부터 방산을 포함한 항공우주 분야는 깜짝 놀랄 성과를 내고 있다. 독자 기술로 다누리호와 누리호 2차·3차를 쏘아 올려 세계 7번째 위성발사국 위상을 굳혔고, 방산 수출은 올해까지 2년 연속 사상 최대 행진이다. 괄목할 만한 도약이다.

그렇지만 정작 소재·부품·장비(소부장)를 망라한 산업 생태계는 유지조차 우려되는 지경이다. 맏형 격인 한국항공우주산업(KAI)도 정부가 막대한 예산을 지원하는 방산 덕에 먹고 사는 실정이다. 매출액은 코로나 종료로 올해 3조8000억 원으로 커질 전망이지만, 방산 등 국내 사업 비중이 64%(2022년 기준)나 되는 반면 위성은 불과 4%다. 민수 기체 분야(27%)도 정부의 연구·개발(R&D) 지원금에 많이 의존한다. 소부장 중소업체들은 더 심각하다. 보잉·에어버스 등 글로벌 업체에 납품하는 기업도 적자 탈피가 힘겹다. 전진기지 격인 경남 사천시 소재 A사는 신용평가등급이 은행의 대출 기준을 못 넘는 탓에 정부가 특별자금을 지원해 봐야 ‘그림의 떡’이라고 하소연한다.

항공우주산업은 다품종·소량생산이 불가피하다. 항공기의 부품 수는 30만 개로, 자동차(3만 개)보다 10배나 많지만, 같은 기종이라도 제작 대수가 한정된 만큼 대량생산을 할 수가 없다. 일감 부족에도 생산을 인력에 의존할 수밖에 없는 것이다. 지방 업체여서 인력난은 갈수록 심해진다. 정부가 추진 중인 우주항공청 설립에 대한 산업계의 기대가 절박한 이유다.

일감 확보가 최우선인 만큼 우주항공청은 방위사업청처럼 정부 구매·조달 등을 직접 수행하는 실무형 집행부서가 돼야 한다는 게 현장의 목소리다. 달 착륙선·화성 탐사선 같은 국가 전략은 기존 항공우주연구원과 과학기술정보통신부가 맡으면 된다. 국회에선 장관급인 우주항공위원회로 격상하자는 주장도 있지만, 위기감이 확산하는 현실과 거리가 멀다. 실무형 기구가 돼도 윤석열 대통령이 우주항공위원장인 만큼 정책 역량을 가질 수 있다. 산업 생태계를 키우는 게 핵심이다. 2031년 달 착륙선을 준비하는 계획 정도로는 일감 부족을 피할 수 없다. 사각지대 없이 초고속·대용량 통신이 가능한 통신위성 확대, 상용화가 임박한 도심항공교통(UAM) 등 국가적 과제를 활용해 미래 먹거리를 만들어야 한다.