이미지 크게보기 조 바이든 미국 대통령이 16일 미국 코네티컷주 웨스트 하트퍼드에서 열린 총기규제 개혁 행사에 참석해 연설하고 있다. 로이터 연합뉴스

또 실언 논란


조 바이든 미국 대통령이 16일(현지시간) 뜬금없이 지난해 서거한 고(故) 엘리자베스 2세 영국 여왕을 가리키는 듯한 발언을 내뱉어 좌중을 어리둥절하게 만들었다.

AFP 통신 등에 따르면 바이든 대통령은 이날 코네티컷주(州) 웨스트 하트퍼드에서 열린 총기규제 개혁 관련 행사에 참석해 ‘공격용 무기’ 금지를 비롯한 대응책과 관련해 연설했다.

바이든 대통령은 연설 도중 “나도 내가 그렇게 늙어 보이지 않는다는 걸 안다, 나는 103살보다는 어리다”라고 농담까지 했다. 하지만 말미에 실수를 했다. 그는 이 지역에 폭풍이 다가오고 있는 만큼 모든 참석자와 악수할 수는 없겠다고 언급하는 과정에서 영화배우 존 웨인의 대사를 인용하겠다며 “나를 거짓말 하는, 개의 얼굴을 한 조랑말 병정(a lying dog-faced pony soldier)으로 만들지 말아달라”고 말했다. 바이든 대통령은 2018년 중간선거 유세 과정, 2020년 대선 때 아이오와 코커스에서 참패한 직후 등에도 같은 발언을 했다가 구설에 오른 적이 있다. 존 웨인이 출연한 180여편의 영화에 정작 이런 대사가 없어서다.

바이든 대통령은 행사를 마무리하면서 “이봐, 신이 여왕을 보호하길”(God save the Queen, man)이라고 내뱉고는 자리를 떴다. AFP는 “그가 무엇을 말하려고 했는지, 어떤 여왕을 지칭한 것인지, 왜 전통적인 영국의 애국적 구호로 들리는 말을 외쳤는지 아무도 설명할 길이 없었다”고 비판했다.

백악관 출입기자들에게 취재 내용을 공유하는 역할을 맡은 ‘풀 기자’ 댈러스모닝뉴스의 토드 길먼조차 이날 발언을 전하며 “여러분 중 일부는 왜 이런 말이 나왔는지 물었는데, 나도 잘 모르겠다”고 첨언했다.

바이든 대통령은 지난해 9월 19일 영국 웨스트민스터 사원에서 열린 엘리자베스 2세 장례식에 참석한 바 있다.

올해 80살인 바이든 대통령은 종종 실언으로 구설에 오르며 국정 수행 능력은 물론 재선 가능성을 놓고도 불안감을 자아내고 있다. 일각에서는 치매설이 나올 정도다.

지난해 11월 동남아국가연합(ASEAN·아세안) 정상회의 개최국인 캄보디아를 ‘콜롬비아’라고 지칭하는가 하면, 같은 해 10월 중간선거를 코앞에 두고서는 미국의 주(州)가 54개라고 잘못 말했다.

지난 4월 백악관 어린이 방문행사에서 즉석 질의응답을 하다가 ‘마지막으로 방문한 나라가 어디냐’는 질문을 받고는 한동안 머뭇댄 적도 있다. 불과 2주 전 자신 조상들의 고향인 아일랜드를 다녀온 상황이었다.

조성진 기자