이미지 크게보기 호주 서부에서 분실된 방사성 물질 캡슐.웨스턴오스트레일리아주 DFES 페이스북 이미지 캡처

세슘 소량 든 광산 채굴작업 도구’…호주 서부 뉴먼→퍼스 운송도중 사라져
소포 운송 과정 이탈 추정…반경 1ｍ 내 1시간 X-레이 10번 노출 효과

호주 서부에서 방사성 물질이 담긴 소형 캡슐이 운송 과정에서 사라져 당국이 수색에 나섰다고 AP통신과 CNN 방송 등 외신이 28일(현지시간) 전했다.

호주 보건·소방당국은 방사성 물질인 세슘-137이 소량 들어있는 지름 6㎜, 높이 8㎜ 크기의 은색 원형 캡슐이 웨스턴오스트레일리아주 뉴먼에서 1400㎞ 떨어진 퍼스로 운송되던 중 사라졌다고 이날 밝혔다.

이 캡슐은 뉴먼의 한 광산에서 채굴 작업에 사용되던 방사선 측정기 안에 들어있었다. 지난 12일 이 측정기는 수리를 위해 포장돼 서남부 도시인 퍼스 북동쪽 교외 지역으로 발송됐다.

소포는 나흘 뒤인 16일 퍼스 수리 공장 창고에 도착했다. 하지만 25일 이 소포가 개방됐을 때 측정기는 나사가 풀린 채 분해돼 있었고, 안에 있어야 할 은색 캡슐이 보이지 않았다.

이미지 크게보기 호주 서부 방사성 물질 노출 경고.웨스턴오스트레일리아주 DFES 홈페이지 캡처.

경찰은 여러 정황상 도난 등 범죄가 있었을 가능성은 배제하고 있으며, 소포가 트럭으로 운송되는 과정에서 캡슐이 이탈돼 밖으로 떨어진 것으로 보고 있다.

보건당국 책임자인 앤드루 로버트슨 박사는 “트럭 운행 중 진동으로 인해 측정기가 분해돼 안에 있던 것이 빠져나간 것으로 본다”며 “측정기가 이렇게 스스로 분해되는 것은 드문 일”이라고 말했다.

당국은 트럭의 위치정보시스템(GPS) 데이터를 이용해 정확한 이동 경로와 정차 위치 등을 확인해 그 일대를 수색하고 있다.

보건당국은 이 캡슐에 가까이 있거나 이를 만진 주민이 방사성 물질에 노출될 위험을 우려하고 있다. 캡슐 반경 1ｍ 내에서 1시간 있으면 엑스레이를 10번 받는 것과 같은 방사선에 노출되기에 일반인은 반드시 5ｍ 이상 떨어져 있어야 한다고 당국은 당부했다.

로버트슨 박사는 “이 물질에 매우 가까이 있거나 직접 만지면 방사선 위험이 엄청나게 증가하고 방사선 화상을 입는 것을 포함해 건강에 심각한 손상이 일어날 수 있다”고 강조했다.

트럭의 이동경로 1400㎞를 훑으며 동전보다 작은 캡슐을 찾아야 하는 상황이지만 흔히 쓰는 표현인 ‘건초에서 바늘찾기’보다는 쉬울 것이라고 관계 당국은 전했다. 막연히 맨눈으로 캡슐을 찾는 것이 아니라 방사성 물질 측정기를 이용해 수색할 예정이기 때문이다.

정충신 선임기자