이미지 크게보기 조 바이든(오른쪽) 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석. AP 뉴시스

“미 선거 이듬해가 시진핑에 절호 찬스”
장병들에 “충돌에 신속대비”메모 보내

미 공군 고위 장성이 2025년에 미국과 중국이 전쟁을 벌일 수 있다고 경고했다. 특히 이 장성은 지난해 10월 전쟁 관련 자문위원회를 설치한 시진핑 중국 국가주석에게 미국 대통령 선거(2024년) 이듬해인 2025년이 절호의 기회가 될 수밖에 없다고 전망했다.

27일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 미 공중기동사령부를 이끄는 마이클 A. 미니헌 장군은 장병들에게 보낸 메모에서 “중국 시 주석의 전쟁 열망을 미국이 포착하지 못할 가능성이 있다”며 미국과 중국 사이의 잠재적 충돌에 신속히 대비하라고 촉구했다. 미니헌 장군은 “내가 틀렸기를 바란다”면서도 “내 직감으로는 우리는 2025년에 싸울 것 같다”고 밝혔다.

그는 미국과 대만의 선거 시기를 근거로 들었다. 미니헌 장군은 “시 주석은 세 번째 임기를 확보했고, 작년 10월에 전쟁 관련 자문위원회를 설치했다”며 “대만 총통 선거가 2024년에 있는데 이는 시 주석에게 (전쟁의) 이유를 제공할 것이다. 2024년에는 미국 대선이 있어 미국의 관심이 분산될 것이다. 시 주석의 팀, 이유, 기회가 모두 2025년에 맞춰져 있다”고 설명했다.

해당 메모가 SNS를 통해 유포되면서 논란이 일자 국방부 대변인은 성명을 통해 진화에 나섰다. 패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 이날 “미국 관리들은 평화롭고 자유로우며 개방적인 인도·태평양 지역 보존을 위해 동맹국, 파트너들과 협력하고 있다”고 밝혔다. 익명을 요구한 미 국방부 관계자는 미니헌 장군의 발언은 “중국에 대한 미 국방부의 견해를 대표하지 않는다”라고 말했다.

그동안 미국 일부 고위 관리는 중국의 대만 공격 가능성을 점쳐왔다. 조 바이든 행정부는 중국이 최근 몇 년간 급속하게 군사력을 확장하고 공격적인 행보를 보였다면서 중국을 미국 국가 안보의 최대 위협이라고 선언한 바 있다.

한편 미 국방부는 중국에 대한 우려에 따라 태평양 전역에서 중국 견제를 위한 군사 협력 관계 확대를 위해 노력해왔다. 미국은 일본과 지난 12일 국방장관 회담을 하고 인도·태평양의 군 태세 강화를 위해 기동 전력을 일본에 전방 배치하겠다는 계획도 밝혔다.

임정환 기자