이미지 크게보기 폐교된 초등학교를 리모델링해 약 50~60명 정도의 노인이 머물고 있는 중국 허베이성 장자커우시의 요양원 ‘싱푸후주위안(幸福互助院)’. 웨이보 캡처

정책도입 시기 태어난 소황제들
결혼·출산기피 급격한 인구감소
미국과 패권전쟁서 불리할 수도

김선영 기자, 베이징=박준우 특파원 jwrepublic@munhwa.com

“당장 결혼을 서두르기보다는 나 자신의 성장에 집중하고 싶다. 앞으로도 결혼을 할지는 잘 모르겠다.”

중국이 61년 만에 인구 감소 사회로 전환하면서 급격한 성장 둔화 우려가 더욱 높아진 가운데, 저출산 배경에는 한국처럼 ‘결혼·출산 기피’ 현상이 자리 잡고 있다. 중국 공산당이 1979년 도입한 ‘한 자녀 정책’ 기간에 태어난 ‘소황제(小皇帝)’들이 결혼 적령기인 20~30대에 이르러서는 ‘자기 성장’에 방점을 두면서 결혼을 기피하고 있는 것이다. 서울에서 유학 중인 중국 대도시 출신의 20대 여성 A 씨도 18일 문화일보와의 인터뷰에서 “한국 유학을 결정하기 전에 부모님이 ‘결혼해야 하는 것 아니냐’고 걱정하셨지만 내가 결혼을 할지는 모르겠다”고 말했다. A 씨는 “나뿐만 아니라 요즘 중국 젊은이들은 다 결혼을 꺼린다”고 덧붙였다.

이렇다 보니 출산율도 급전직하하면서 인구도 감소하고 있다. 전날 중국이 발표한 통계에 따르면 지난해 태어난 신생아는 956만 명으로, 1949년 중국 건국 이후 최저치다. 반면 사망자는 1041만 명에 달해 전체 인구(14억1175만 명)가 61년 만에 처음으로 감소세로 돌아섰다. 지난해 결혼한 부부도 764만 쌍으로, 1985년 관련 통계가 발표된 이후 최저치를 기록했다.

청년 실업과 육아·집값 상승 부담에 코로나19 팬데믹이 겹친 것이 주원인으로 분석된다. 중국 청년들의 ‘결혼 파업’과 함께 중국에서는 1인 가구가 독신 생활을 즐기는 ‘단신 경제’라는 말도 유행하고 있다. 또 저출산·고령화 추세 심화는 다양한 사회 현상을 낳고 있다. 일본 아사히(朝日)신문은 “중국 허베이(河北)성 장자커우(張家口)의 한 초등학교가 저출생으로 폐교된 뒤 올해부터 노인을 위한 요양원으로 바뀌었다”고 보도했다. 실제로 중국에서는 1976년 기준 100만 개교가 넘었던 초등학교가 2017년에는 16만 개교까지 줄었다.

전문가들은 인구 감소가 본격화하며 중국이 그동안 추진해오던 쌍순환, 부동산 경기 활성화 등의 정책 수정이 불가피하며, 미국과의 ‘패권 경쟁’에서도 어려움을 겪을 것으로 전망했다. 데이비드 왕 크레디트스위스 차이나 수석 이코노미스트는 “팬데믹 이전에는 약 8%였던 중국의 1인당 가처분소득 증가율이 5년 안에 매년 4% 전후로 둔화할 수 있다”고 지적했다. 호주 싱크탱크인 로위연구소의 롤런드 라자 수석 이코노미스트는 “이번 경제 성장률과 인구 감소 발표로 인해 중국이 미국을 추월해 경제 1위가 될 가능성이 한 단계 낮아졌다”고 평가했다.