이미지 크게보기 2년 6개월 비행을 마치고 플로리다주 케네디 우주센터에 도착한 X-37B. AP·연합뉴스·미 우주군

6차 임무 908일간 우주 비행 신기록…전체 비행시간 합치면 10년 넘어
태양열의 극초단파 에너지 전환 실험…“대부분 임무는 극비”

미군의 비밀 무인 우주선인 X-37B가 2년 6개월간 궤도비행 임무를 마치고 12일(현지시간) 지구로 귀환했다. 우주선 개발사인 보잉은 이날 성명을 내고 X-37B가 플로리다주 케네디 우주센터에 착륙했다고 발표했다.

2020년 5월 발사된 X-37B는 이번 6차 임무에서 908일간 궤도 비행을 하는 데 성공해 신기록을 세웠다. 기존 기록은 5차 비행 때 달성한 780일이다. X-37B는 2010년 4월 첫 임무를 시작한 이래 매번 비행시간을 늘렸다. X-37B는 여섯 차례 임무를 통해 모두 13억 마일 넘게 비행했다. 지구 궤도에 떠서 비행한 시간은 총 3774일로, 10년을 넘었다.

미 우주군이 운용하는 X-37B는 태양광을 동력으로 하는 원격조정 무인 비행체다. 전장 9ｍ에 4.5ｍ 날개를 가져 지난 2011년 퇴역한 우주왕복선을 닮았지만 크기는 약 4분의 1 수준이다.

X-37B는 이번 비행에서 미국 항공우주국(NASA) 연구 자료로 활용하기 위해 씨앗이 우주 방사선에 장기간 노출됐을 때 어떤 변화가 발생하는지를 측정했고, 미 공군사관학교의 소형 연구 위성 ‘팰컨샛-8’도 배치했다. 또 태양열을 극초단파 에너지로 전환하는 실험도 진행됐다. 이 실험은 우주 태양광발전소를 만들어 원거리 군사 기지에 전력을 전송하는 기술을 개발하는 것과 관련됐다는 분석이다.

미군은 X-37B가 과학 실험에 중점을 둔다고 발표하지만 X-37B가 지구 궤도에서 장기간 비행하기 때문에 베일에 싸인 비밀 임무를 수행했을 것이라는 관측이 많다. 실제로 일부 공개되는 과학 실험 내용 외에 X-37B의 비행 활동의 대부분과 탑재체는 기밀로 분류된다고 우주 전문 매체 스페이스닷컴은 전했다. 중국과 러시아는 X-37B를 미국의 비밀공격 무기로 간주하고 있다.

김석 기자