이미지 크게보기선별진료소 긴 줄 코로나19 신규확진자 수가 1만8511명을 기록한 7일 오전 서울 송파구보건소 선별진료소에 검사를 받으려 하는 시민들이 의자에 앉아 대기하고 있다. 연합뉴스

면역회피력 높고 백신 무력화
확진 1명이 18.6명에 퍼뜨려
‘1200만명 재감염’예측 나와

전문가 “재유행 고점 높을듯
하루 30만~40만명 나올수도”
폐 증식, 위중증 증가 우려도

오미크론 하위변이 ‘BA.5’가 우세종화하는 과정에 국내 누적 확진자의 3분 2가량인 1200만여 명이 재감염될 수 있다는 예측이 나왔다. BA.5가 백신을 무력화하는 데다 면역 회피력이 높아 기존 확진자 10명 중 6∼7명은 다시 감염될 수 있다는 것이다. 전문가들은 정부가 조기진단·치료 체제를 구축해 유행 규모 자체를 줄여야 한다고 강조했다.

7일 엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 “BA.5가 재유행을 주도하면 국내 누적확진자 약 1845만 명 중 3분의 2가 재감염될 것으로 추정된다”고 밝혔다. 중앙방역대책본부에 따르면 이날 0시 기준 코로나19 신규 확진자는 1만8511명으로 누적확진자는 1845만1862명이 됐다. 이날 신규 확진자 수는 1주일 전인 지난달 30일(9591명)의 1.93배, 2주 전인 지난달 23일(7493명)의 2.47배 등으로 증가세가 이어지고 있다.

엄 교수는 “처음 감염된 사람과 재감염자 비율이 반반에 달한다는 해외 연구사례도 있듯이 유행 기간이 길어질수록 재감염 사례는 늘어날 수밖에 없다”고 설명했다. 추정 근거로는 중화항체(바이러스를 무력화하는 항체)와 항체결합력(항체가 바이러스와 결합하는 세기) 감소가 제시됐다.

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하버드의대에 따르면 확진자와 백신 접종자들이 BA.5에 대해 중화항체를 생성하는 수준은 비(非)변이 바이러스와 비교하면 21분의 1에 불과하다. 확진이나 백신을 통해 얻은 면역력은 BA.5에 대한 방어 효과가 사실상 없다는 의미다. 영국보건청에 따르면 BA.5는 감염자에 대한 중화능(바이러스 감염에 대응하는 방어력)을 스텔스 오미크론(BA.2)의 3분 1 수준으로 감소시킨다. BA.5는 항체결합력을 3분의 1로 줄인다는 연구결과도 있다. 이는 재감염 가능성이 3배 높다는 것으로 풀이된다.

BA.5는 전파력도 상당하다. 검출 증가 속도는 BA.2에 견줘 35.1% 빠르다. 기초감염재생산지수로 따져 보면 오미크론(BA.1) 변이가 9.5명에게 전파했다면 BA.5는 18.6명에게 퍼뜨린다. 오미크론 변이가 유행했던 지난 2월 초 국내 누적확진자 수는 100만 명에서 45일 만에 10배 늘어난 1000만 명을 돌파했다.

전문가들은 재유행의 저점이 높아 고점도 높을 것이라고 봤다. 지난해 여름 4차 유행 당시 하루 확진자 300∼400명에서 시작해 8000명대로 늘어났지만, 이번 유행은 하루 확진자 3000∼6000명대에서 시작됐다. 악재가 맞물리면 하루 30만∼40만 명까지도 나올 수 있다는 관측도 나온다. BA.5가 기존 오미크론과 달리 폐에 증식이 쉽다는 일본 도쿄대 연구결과가 나와 위중증 우려도 커졌다. 폐에 염증을 잘 일으킨 알파, 델타 변이의 치명률은 2∼3%대에 달한다. BA.5가 유행 중인 영국과 포르투갈, 프랑스에서는 최근 입원환자가 증가하는 추세다.

김우주 고려대구로병원 감염내과 교수는 “면역회피력 높은 병원체와 면역력이 떨어진 숙주 요인이 악재인데, 정부 초기 대응과 방역 정책에 따라 이번 유행의 결과값이 달라질 것”이라며 “검사 수를 대폭 늘려 조기진단과 치료로 중증 이환율을 낮춰야 한다”고 말했다.

권도경 기자 kwon@munhwa.com