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이도운 논설위원

미국 백악관에 대통령 부인을 보좌하는 영부인실(Office of the First Lady)이 처음 설치된 것은 1977년 지미 카터 대통령 시절이다. 그 이전에도 대통령 부인은 각자의 개성이나 상황에 따라 크고 작은 역할을 해왔다. 공식적으로 대통령 부인을 위한 직원을 채용한 것은 시어도어 루스벨트 대통령 때인 1901년 10월이다. 영부인 에디스는 백악관 행사를 도와주는 비서를 채용했다는 기록이 남아있다. 프랭클린 루스벨트 대통령의 국정에 적지 않은 영향력을 행사했던 엘레노어는 개인 담당 비서를 추가하는 등 영부인 역할을 확대했으며, 세계적으로 인기가 높았던 존 F 케네디의 부인 재클린은 처음으로 공보 비서관을 뒀다.

카터 대통령의 부인 로절린은 영부인실에도 비서실장을 두고 업무를 4개 영역으로 나눴다. 행사, 공보 및 리서치, 일정, 공식 및 개인 업무 등이었다. 영부인 집무실을 처음 백악관에 마련한 것도 로절린이다. 그때부터 대통령이 일하는 서쪽 영역이 웨스트 윙, 영부인 집무실이 있는 동쪽 영역이 이스트 윙으로 본격적으로 구분되기 시작했다. 현직인 질 바이든의 영부인실에는 비서실장을 포함해 11명의 직원이 일한다. 공보와 홍보 비서가 따로 있고, 백악관 행사 담당은 물론 요리사와 꽃 장식 담당도 영부인실에 포함돼 있다. 역대 영부인들은 대통령의 정책과 선거를 돕는 한편, 스스로 중요하다고 생각하는 분야에서 활동하기도 했다. 영부인실과 영부인 역할은 미 헌법에 규정되지는 않았지만 현실적 필요가 관례로 되면서 공식화됐다.

우리나라에 대통령 배우자를 보좌하는 제2부속실이 처음 설치된 것은 박정희 대통령 시절인 1972년이다. 미국보다 역사가 길다. 그 전까지는 대통령 부속실에서 배우자 업무도 맡았다. 미혼인 박근혜 대통령 시절에도 소외 계층을 위한 민원 창구로 제2부속실을 유지했지만, 최순실(최서원으로 개명) 씨 비선 논란 와중에 해체됐다가 문재인 청와대에서 다시 설치됐다.

우리 헌법 역시 배우자의 역할을 규정하지 않는다. 경호법상에 경호 대상으로 규정돼 있을 뿐이다. 그러나 크건 작건 대통령 부인의 역할이 중단된 적이 없다. 윤석열 정부에서 제2부속실을 없앴지만, 부속실에서라도 배우자를 올바로 보좌하는 기능은 존속돼야 한다.