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문희수 논설위원

새해에도 우주 개발·탐사는 과학기술계의 중요한 화두다. 지난해가 화성 탐사의 해였던 반면 올해는 달 탐사가 활발할 전망이다. 달에 풍부한 것으로 알려진 희토류 등 자원을 선점하려는 경쟁이다.

미국은 1972년 아폴로 17호 이후 중단된 유인 달 탐사를 50년 만에 다시 추진한다. 나사(미 항공우주국)는 이 계획의 일환으로 오는 3∼4월에 무인 아르테미스 1호를 시험 발사할 예정이다. 나사는 무인 달 착륙선을 올해부터 매년 발사하는 ‘상업용 달 탑재체 서비스’ 프로그램도 운영한다. 테슬라 창업자인 일론 머스크의 우주기업 스페이스X도 달 착륙선을 시험 비행한다.

중국은 올해 말 독자 우주정거장인 톈궁(天宮)을 완성할 예정이다. 지난해 10월 발사된 선저우 13호 승무원들이 톈궁 조립·건설을 위한 장치 설치 등을 하고 있다. 미국과 러시아의 국제우주정거장(ISS)이 2024년 운영을 종료하면 톈궁이 유일한 우주정거장이 될 전망이다. 중국은 또 러시아와 공동으로 달 무인정거장도 추진하고 있다. 중국은 당초 계획보다 8년 앞당겨 2027년까지 달에 연구기지도 세울 계획이다. 달을 향한 강한 의지가 읽힌다.

러시아도 1976년 이후 처음으로 달 착륙선을 발사하며 미국과 경쟁을 벌인다. 오는 7월 무인 탐사선을 발사해 달 남극에서 토양을 채취해 분석할 예정이다. 인도 역시 2019년 실패했던 달 착륙을 3년 만에 재시도한다. 일본은 미국과 공조해 일본인 우주비행사의 달 착륙 계획을 추진 중이다. 일본의 스타트업 우주기업인 아이스페이스는 아랍에미리트(UAE)의 이동형 탐사 로봇(로버)을 달에 착륙시켜 광물자원 연구 등 달 표면 탐사에 나설 예정이다.

한국은 올 8월 머스크의 스페이스X 로켓으로 달 주위를 도는 궤도선(KPLO)을 발사할 예정이다. 최초의 지구 밖 탐사다. 2030년까지 한국형발사체 누리호를 이용한 달 착륙 계획도 세워 놓고 있다. 그러나 한국은 지난해 누리호 발사에 실패했다. 비행 압력을 잘못 설계한 기초적인 오류 탓에 3단 엔진이 일찍 꺼졌다. 로켓과 미사일은 사실상 같은 원리다. 북한은 극초음속 미사일까지 쏘는 데 비해 한국은 아직 로켓을 올리지도 못한다. 이러니 달 탐사가 ‘희망 고문’으로 들린다. 달나라로 가는 길이 너무 멀다.