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이미숙 논설위원

세계 200여 개국 중 소득이나 인적 자원, 경제 취약성 등으로 유엔이 최빈국(LDC)으로 지정한 나라는 46개국이다. 유엔은 1971년 총회에서 LDC 기준을 정했는데 대부분 아프리카 국가들이고 아시아에는 네팔과 동티모르, 라오스, 미얀마, 방글라데시, 아프가니스탄, 예멘, 캄보디아, 부탄 등 9개국이 있다. 지난 50년간 세계적인 경제성장에도 불구하고 LDC 그룹엔 변화가 없었는데, 지난 11월 24일 유엔은 총회에서 방글라데시와 네팔, 라오스를 2026년 LDC에서 ‘졸업’ 시킨다는 놀라운 결의안을 채택했다. 아시아의 LDC 3개국이 자력으로 빈곤에서 벗어나는 기적을 이뤄낸 것이다.

세 나라 중 가장 극적인 나라는 인구가 1억6000만 명인 방글라데시다. 파키스탄으로부터 독립전쟁에서 300만 명이 희생되고 홍수에 콜레라까지 돌아 1971년 독립 때 ‘사지가 절단된 폐인과 같다’는 의미의 ‘바스켓 케이스(basket case)’로 불릴 정도였다. 비틀스 멤버인 조지 해리슨이 방글라데시를 돕기 위해 노래를 만들어 모금 캠페인을 주도하기도 했다. 그런 절망적 국가가 반세기 만에 경제 규모를 덴마크나 싱가포르 수준으로 키우며 LDC에서 벗어나게 된 것은 놀라운 일이다. 미 공영라디오 npr에 따르면, 방글라데시는 국제 비정부기구(NGO)의 도움으로 어린이 및 여성들에 대한 교육 및 직업 훈련을 강화하면서 의류산업을 집중적으로 육성했다. 이 결과 방글라데시 의류업은 수출의 80%를 차지하며 경제를 키우는 동력이 됐다.

동파키스탄으로 불리던 방글라데시는 독립 후 미래 세대 교육에 집중하며 경제성장에 매진해 국부를 키웠다. 지난 10년간 경제성장률은 평균 6.7%다. 반면 서파키스탄으로 불리던 파키스탄은 전쟁 후 핵 개발에 몰두하며 이슬람 원리주의에 따라 여성에 대한 교육도 방기했다. 개발도상국 범주에 들지만 국가별 국내총생산(GDP) 순위는 방글라데시에 뒤진다. 최빈국 낙오 가능성까지 거론된다.

국제사회에서는 6·25전쟁 후 70년 만에 세계 10위 경제 대국이 된 한국과 핵 개발로 경제 파탄 상태에 빠진 북한이 종종 비교된다. 남북한의 서로 다른 전략이 국가의 운명을 바꾼 것인데, 동·서 파키스탄으로 불렸던 두 나라도 남북한에 이어 새로운 비교 모델이 될 듯하다.