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최원일 前 천안함 함장 예비역 해군 대령

“천안함을 부활시켜 영웅들의 헌신을 영원히 기억하겠다는 ‘국가의 약속’이 지켜졌다.” 지난 9일 울산 현대중공업에서 거행된 신형 호위함 7번 함인 ‘천안함’의 진수식에서 서욱 국방장관이 한 말이다. ‘국가의 약속’이란 지난 3월 서해수호의 날 행사 때 “천안함은 영웅들과 생존 장병의 투혼을 담아 찬란하게 부활할 것”이라 한 문재인 대통령의 발언 내용이다. 그러나 11년을 기다린 영광스러운 자리, 그곳에 함장을 포함한 생존 장병은 아무도 없었다.

이유는, 전날 기사화된 방송통신심의위원회 통신심의소위가 잠수함 충돌설과 같은 천안함 음모론을 내세운 유튜브 콘텐츠에 대해 문제가 없다는 결론을 내린 데 있다. 앞서 대통령 직속 군사망사고진상규명위원회가 ‘천안함 재조사’를 지시한 것부터 이번 방심위의 결정까지 비슷한 일들이 반복되고 있음이 개탄스럽다. 문 대통령은 지난해 3월 분명 “천안함은 북한의 소행”이라고 밝혔고, 올해 3월에는 그 천안함이 “장병들의 투혼을 담아” 부활할 것이라고 했다. 하지만 현재의 사태는 대통령의 발언과는 다른 방향으로 흘러가고 있다.

올해만 해도, 4월 군사망사고진상규명위의 ‘천안함 재조사 사태’, 6월 더불어민주당 전 부대변인의 ‘천안함 수장’ 발언, 10월 경찰 수사 결과 통지서의 ‘천안함은 침몰 사건’ 표현과 국회 정무위 국정감사 당시 “(천안함 폭침에 대해) 정확한 사실관계 모른다”고 한 국무조정실장의 발언 등 많은 일이 있었다. 이에 대해 정부와 군은 침묵과 회피로 일관했다. 이번 방심위의 결정도 그 기조에서 발생한 것으로 보인다.

해군은 방심위 결과에 어떠한 대응도 하지 않고 있다. 상급 기관인 국방부에서는 천안함 피격사건에 대한 허위와 거짓이 해군의 명예를 실추시킬 수 있음을 인지하고 대응 방안을 모색 중이다. 하지만 해군은 그 어떠한 계획도 실행도 없이 그저 고요하다. 해군 수뇌인 해군 참모총장의 임기가 얼마 안 남아서일까. 남은 임기를 무사히 보내려는 방법으로 침묵을 택한 것인지, 아니면 정권 눈치를 보며 정치권을 모색하고 있는 것인지 이유는 알 길이 없다. 이러한 상황에서 천안함 생존 장병들은 일부 국민에게 조롱과 비난의 대상이 되고 있다. 목숨 바쳐 국가와 국민을 지켰던 군인들을 이제는 국가와 모군이 지켜줘야 한다. 하지만 지금 생존 장병들은 길고 힘든 싸움을 외롭게 이어갈 뿐이다.

강력한 무기체계를 탑재하고 새롭게 탄생한 천안함의 진수를 환영한다. 하지만 강력한 함정이 탄생한다 해도 함포의 포구(砲口) 방향이 명확하지 않은 상황에서는 제2·제3의 천안함 폭침이 다시 발생하지 않으리라 단언할 수 없다. 천안함에 대한 허위 사실을 유포하거나 명예를 실추시키는 발언을 하는 것은 국론을 분열시켜 포구의 방향을 흔드는 일이며, 결국 북한의 손을 들어주는 것이다. 이러한 현실에서 더는 천안함의 명예가 실추돼 포구 방향이 흔들리지 않도록 강력히 대응해 나갈 것이다.

우리 생존 장병들이 바라는 점은, 앞으로 천안함의 명예가 회복돼 천안함 취역식이나 초대 함장 취임식에 편안한 마음으로 참가할 수 있는 것뿐이다. 대한민국 국민과 군인들이 지켜보고 있다. 관계 부처를 비롯한 많은 분이 합리적이고 현명한 결단을 내리길 기대해 본다.