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문희수 논설위원

식품은 생산·제조된 후 먹지 못하고 보관 중 부패하거나 먹을 수 있는 기한을 넘겨 폐기되는 물량이 상당하다고 한다. 세계적으로 전체 식품 중 3분의 1이 그냥 버려지고 있다는 통계도 있다.

식품의약품안전처가 2023년부터 유통기한 표시제를 없애고 소비기한만 표시하기로 했다고 한다. 소비자들이 유통기한을 폐기기한으로 잘못 알고 식품을 버리는 사례가 많기 때문이다. 다만, 우유 등 유통과정에서 변질이 우려되는 일부 품목은 2031년까지 시행이 유예된다. 유통기한은 유통·판매 허용 기간이고, 소비기한은 식품을 먹어도 되는 기한이다. 소비기한이 지나면 당연히 폐기해야 한다. 유통기한보다 훨씬 긴 소비기한만 표시하면 식품 수명은 분명히 는다. 외식산업연구원 등에 따르면 미개봉 상태를 기준으로 요거트 소비기한은 유통기한보다 10일이 길다. 유통기한이 지났어도 10일까지는 먹어도 안전하다는 뜻이다. 계란 소비기한은 25일, 우유는 45일, 두부는 90일이 더 길다. 심지어 봉지라면은 유통기한 후 8개월까지 먹어도 되고, 냉동만두는 1년, 식용유는 5년, 참치캔은 10년까지 된다.

미국, 유럽, 일본, 중국 등을 포함해 소비기한 표시제를 사용하는 게 세계적인 추세다. 소비기한 표시로 바꾸면 폐기되는 식품을 줄여 자원 절약과 물가 안정에도 도움이 된다. 미국에서 버려지는 식품은 매년 약 200조 원 규모로, 이 중 20% 정도는 유통기한을 먹을 수 있는 기한으로 잘못 이해한 때문이라고 한다. 한국도 유통기한 표시로 인해 멀쩡한 식품이 버려지는 비용이 매년 평균 1조5000억 원 정도나 된다. 유통기한이 지나면 무조건 폐기하는 것은 물론, 유통기한이 임박한 식품까지도 먹으면 큰일 나는 줄 알고 반품·폐기하는 실정이다.

한국은 이미 수년 전에 소비기한 표시제 전환을 추진했지만 일부 소비자·유통·생산단체, 심지어 일부 언론까지 반대해 무산됐다. 식품·유통업체 등이 유통기한이 임박한 제품을 기부하려 하면 마치 못 먹는 식품을 주는 것처럼 오도하는 바람에 기부가 끊겨 보육원·양로원 등 사회복지단체들의 열악한 사정을 더 악화시키는 일들이 벌어지기도 했다. 소비기한 표시제가 안착하면 쓰레기도 줄이고 자원도 아끼고 기부도 더 활성화될 수 있다.