파키스탄 브로드피크(8047m) 등정 후 하산 길에 실종된 김홍빈(57) 대장의 구조작업이 악천후로 인해 지연되면서 ‘생존 골든타임’이 속절없이 흘러가 안타까움을 더하고 있는 가운데, 김 대장의 조난 경위에 대한 분석이 속속 나오고 있다.

‘김홍빈 사고수습대책위원회’는 20일 오후 광주 서구 광주시청 브리핑룸에서 기자들과 만나 김 대장의 조난 경위에 대해 설명했다. 대책위는 “김 대장은 등정을 마친 뒤 하산을 하던 중 7900m 지점까지 내려온 것으로 보인다”며 “이곳은 암벽·빙벽·설벽으로 이뤄져 있어 하산을 할 수 있도록 로프가 설치돼 있으며 다른 나라 여성 산악인이 먼저 이용을 하고 있었던 것 같다”고 밝혔다. 이어 “로프는 여성 산악인이 완전히 내려가는 것을 확인한 뒤 이용할 수 있는데, (여성 산악인이) 힘이 빠졌는지 내려가지도 올라가지도 못하는 상황에 놓였다”며 “이 때문에 김 대장은 저기압에 산소도 부족한 고지대에서 오래 머물 수 없어 우회로를 선택해 중국 방향으로 하산을 시도하던 중 날이 저물고 체력이 떨어져 조난 당한 것 같다”고 분석했다.

대책위와 광주시산악연맹 등에 따르면 김 대장은 18일 오후 4시 58분(한국시간 오후 8시 58분) 고소(高所) 포터(짐꾼) 4명과 함께 브로드피크 정상을 밟은 후 포터들을 먼저 보내고 홀로 하산을 시도했다. 포터 중 1명은 먼저 캠프4(7570m)에 도착했고, 3명은 나중에 도착했다. 광주시산악연맹 등은 등정 이후 김 대장과 연락이 닿지 않자 포터 3명을 3시간가량 쉬게 한 후 다시 올려보내 김 대장을 찾아보라고 했다고 한다.

고소 포터들과 다시 만나지 못한 김 대장이 조난 당한 시점은 등정 후 7시간이 지난 19일 0시쯤으로 추정된다.

김 대장이 자신의 조난 사실을 알리고 구조요청을 한 것은 등정 후 13시간 만이다. 김 대장은 자신의 조난 사실을 알리기 위해 19일 5시 53분(한국시간 9시 53분)에 피길연 광주산악연맹 회장에게, 5시 55분에 후배 산악인 조벽래 씨에게 각각 위성전화를 걸었다. 김 대장은 조 씨에 대해선 2017년 문화일보와의 인터뷰에서 “쇠를 잘 다뤄 열 손가락이 없는 내게 맞는 등산 장비를 고안해준 고마운 후배”라고 소개한 바 있다. 피 회장과의 전화 연결은 되지 않았다. 김 대장은 조 씨와의 통화에서 “꼴(빙하 표면의 갈라진 틈인 ‘크레바스’를 지칭 )에서 밤을 새웠다. 주마(등강기) 2개가 필요하다. 무전기를 보내달라. 고소 포터들만 오면 소통에 문제가 있으니 소통할 수 있는 대원이 필요하다. 위성전화 배터리는 충분하다. 엄청 추워, 엄청 추워”라고 말했다고 한다. 이런 내용을 전해 들은 현지 원정대는 캠프4에 있던 정하영 KBS 촬영감독의 주마 2개를, 때마침 정상을 향해 오르던 이탈리아 원정대원에게 들려 보냈다. 당시 우리 측 원정대원들은 ‘고소 현상’과 체력 소진으로 매우 힘들어하는 상황이었다고 한다. 이 주마는 김 대장 조난 지점에 가까이 있던 러시아 원정대에 전달됐다.

러시아 원정대는 김 대장이 구조요청을 한 지 5시간 만인 19일 오전 11시 7900m 지점에서 김 대장을 발견했다. 당시 김 대장은 의식이 있었고, 손을 흔들기도 했다고 한다. 러시아 대원 1명이 내려가 김 대장에게 물을 제공한 후 구조활동을 펼쳐 15m가량을 끌어올렸다. 이후에는 김 대장이 주마를 이용해 올라오던 중 줄이 헐거워지면서 등선 아래로 추락했다는 게 러시아 대원들이 이날 오후 1시 42분 우리 측 연락관에게 알려온 내용이다. 줄이 끊어졌는지, 주마가 고장 났는지는 확인되지 않았다.

김 대장의 현재 몸 상태는 알 길이 없지만, 체력 소모가 상당할 것으로 보인다. 김 대장이 17일 오전 11시 30분에 캠프4를 출발해 정상에 오르기까지 29시간 28분이 걸렸다. 또 등정 후 21일 오전 7시 현재까지 62시간이 더 흘렀다. 김 대장의 정신력이 강하고 주변에 식수를 대용할 수 있는 얼음 등이 있는 점은 긍정적 요소지만, 장시간 음식 섭취를 제대로 못 했을 것이 뻔하고 구조 요청 당시 이미 심한 추위를 느끼고 있었던 점 등은 좀 더 구조 작업을 서둘러야 할 필요성이 제기되는 대목이다.

이와 관련, 외교부 관계자는 “파키스탄 측에서 구조 헬기를 띄울 준비를 마친 상태이나, 악천후로 인해 아직 띄우지는 못하고 있는 것으로 안다”고 말했다.

1991년 미국 알래스카 매킨리(6194m)를 오르다 동상에 걸려 열 손가락을 모두 잃은 김 대장은 장애인으로는 세계 최초로 히말라야 8000m급 14좌를 완등하는 위업을 이룬 직후 실종돼 안타까움을 더하고 있다.

광주=정우천 기자